Pan Rugui melangkah menuju Gerbang Duancheng. Komandan Pengawal Kekaisaran terbagi menjadi dua baris di setiap sisi dan tetap diam seperti jangkrik musim dingin. Begitu Pan Rugui mengumumkan dekrit kaisar, para pengawal mulai bekerja. Mereka menyumpal mulut Shen Zechuan dan segera membungkusnya dengan kain katun tebal, memaksanya tengkurap di tanah.
Di tengah angin yang dingin, Pan Rugui mencondongkan tubuhnya untuk mengamati keadaan Shen Zechuan. Ia mengangkat jari-jarinya untuk menutupi bibirnya dengan lembut dan batuk beberapa kali sebelum bergumam, “Kau masih sangat muda, tetapi kau berani bersikap tidak tahu malu di hadapan Yang Mulia. Jika kau dengan jujur mengakui pengkhianatan Shen Wei, kamu mungkin masih memiliki sedikit kesempatan untuk bertahan hidup.”
Shen Zechuan memejamkan matanya rapat-rapat. Keringat dingin membasahi pakaiannya.
Pan Rugui menegakkan tubuhnya dan berkata, “Mulailah mencambuk.”
Komandan Pengawal Kekaisaran di kedua belah pihak segera berteriak serempak, “Jatuhkan tongkat itu!” Suara gemuruh pun menyusul. “Pukul!”
Sebelum kata-kata itu sepenuhnya keluar dari mulut mereka, tongkat yang terbungkus besi dengan duri-duri yang berkait itu bersiul ke punggung Shen Zechuan dan memberinya pukulan yang berat.
Setelah tiga kali pukulan, dia mendengar suara lain. “Pukul dia dengan keras!”
Rasa sakit di dagingnya bagaikan api yang membakar dan membakar seluruh tubuhnya. Mereka menghantam Shen Zechuan hingga ia tidak bisa bergerak lagi. Yang bisa ia lakukan hanyalah mengatupkan giginya erat-erat pada sumbat mulutnya. Darah di tenggorokannya menggenang lebih cepat daripada yang bisa dia telan, dan rasa tembaganya menyelimuti mulutnya. Shen Zechuan berpegangan pada napas terakhirnya saat keringat yang menetes menyengat matanya yang terbuka lebar.
Langit mendung, dan salju tebal berjatuhan bagaikan bunga willow.
Mencambuk bukanlah pekerjaan yang bisa dilakukan sembarang orang. Seperti pepatah “pingsan setelah dua puluh kali cambukan, pincang setelah lima puluh kali cambukan”, ada banyak cara untuk mencambuk seseorang. Umumnya, itu adalah keterampilan keluarga yang diwariskan dari generasi ke generasi, pekerjaan keluarga. Selain itu, pekerjaan ini tidak hanya membutuhkan kekuatan fisik, tetapi juga mata yang jeli. Pencambuk yang berpengalaman hanya perlu melirik ekspresi para kasim berpangkat tinggi dari Direktorat Upacara untuk menentukan siapa yang harus menerima luka dangkal tetapi luka dalam yang serius dan sebaliknya.
Keputusan kaisar adalah hukuman cambuk, dan Pan Rugui tampaknya tidak menunjukkan simpati. Tidak ada kemungkinan untuk berubah pikiran; orang ini harus mati. Oleh karena itu, Pengawal Kekaisaran tidak akan menahan apa pun—mereka akan memastikan Shen Zechuan mati dalam lima puluh pukulan.
Pan Rugui memperhatikan waktu dan menyadari bahwa Shen Zechuan sudah tidak bergerak dengan kepala tertunduk. Dia mengangkat tangannya ke atas penghangat tangan dan hendak memberikan instruksinya ketika dia melihat sebuah payung melayang ke arah mereka di jalan setapak. Seorang wanita cantik berpakaian kerajaan berdiri di bawahnya.
Awan gelap di wajah Pan Rugui langsung sirna dan digantikan oleh senyuman. Meskipun dia tidak melangkah maju untuk memberi salam, kasim muda yang cerdas di sampingnya bergegas menawarkan tangannya.
“Hormat saya yang tulus kepada Nona Ketiga. Hari ini sangat dingin. Jika Yang Mulia Permaisuri memiliki instruksi, Anda dapat mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan tersebut.” Pan Rugui berbicara sambil melangkah dua langkah lebih dekat.
Hua Xiangyi mengangkat tangannya dengan ringan untuk memberi isyarat kepada Pengawal Kekaisaran agar tidak bergerak. Dia lembut dan cantik. Selama bertahun-tahun, Ibu Suri selalu menjaganya di sisinya untuk merawatnya. Fitur wajahnya mirip dengan Ibu Suri saat masih muda. Meskipun dia dipanggil dengan nama Nona Ketiga Klan Dicheng Hua di Qudu, semua orang tahu dia adalah wanita terhormat di istana. Bahkan Kaisar memanjakannya seperti adik perempuannya sendiri.
Hua Xiangyi berkata dengan suara pelan dan lembut. “Gonggong, apakah yang tergeletak di tanah itu adalah putra Klan Shen Zhongbo, Shen Zechuan?”
Hua Xiangyi berkata, “Yang Mulia berbicara dengan marah tadi. Jika Shen Zechuan meninggal, maka kita tidak akan pernah bisa mengungkap pengkhianatan Shen Wei. Yang Mulia Permaisuri sudah tiba di Aula Mingli beberapa saat yang lalu. Yang Mulia mendengarkan nasihatnya dan sekarang sudah agak tenang.”
Pan Rugui mengeluarkan suara “oh, astaga” dan berkata, “Yang Mulia selalu mendengarkan nasihat Yang Mulia Ibu Suri. Dia sangat marah sebelumnya sehingga saya tidak berani mengatakan sepatah kata pun meskipun saya ingin mengatakannya.”
Hua Xiangyi tersenyum pada Pan Rugui dan berkata, “Yang Mulia berkata untuk ‘mencambuknya’. Bukankah itu yang Anda lakukan?”
Pan Rugui melangkah beberapa langkah lagi dan tersenyum sebagai balasan. “Tentu saja. Tadi aku sedang terburu-buru. Begitu mendengar kata cambuk , aku langsung menghajarnya habis-habisan. Bagaimana kita harus menghadapinya sekarang?”
“Seret dia kembali ke Penjara Kekaisaran terlebih dahulu sampai Yang Mulia ingin menanyainya lagi. Menyelamatkan nyawa anak itu adalah hal yang paling penting. Aku mengandalkan Gonggong untuk memberi tahu Tuan Ji agar merawatnya dengan baik,” kata Hua Xiangyi, tatapannya menyapu Shen Zechuan.
“Itu sudah jelas.” Pan Rugui berkata, “Bagaimana mungkin Ji Lei berani mengabaikan nasihat Nona Ketiga? Cuacanya dingin, dan jalanannya licin. Xiaofuzi, pegang Nona Ketiga dengan erat.”
Begitu Hua Xiangyi pergi, Pan Rugui berbalik dan berkata kepada dua baris Pengawal Kekaisaran, “Yang Mulia memberi perintah untuk mencambuk, dan kita telah melakukan apa yang diminta. Seret dia kembali. Kalian telah mendengar kata-kata Nona Ketiga sebelumnya. Itu adalah keinginan Yang Mulia Ibu Suri. Katakan pada Ji Lei: semua orang yang terlibat dalam kasus ini berada jauh di atas levelnya. Jika sesuatu terjadi pada anak laki-laki yang berada di bawah pengawasannya…”
Pan Rugui terbatuk perlahan.
“Bahkan Kaisar Langit sendiri tidak dapat menyelamatkannya.”
Xiaofuzi kembali untuk memegang lengan Pan Rugui. Jalan yang panjang itu kosong, tetapi dia masih berbisik sembunyi-sembunyi, “Lao-zuzong, kita membiarkannya pergi begitu saja. Apakah Yang Mulia Kaisar benar-benar tidak akan menyalahkan kita nanti?”
Pan Rugui menginjak salju dan berkata, “Yang Mulia tahu jauh di lubuk hatinya bahwa kita tidak dapat disalahkan atas hal ini.”
Dia melangkah beberapa langkah. Kepingan salju menyelinap masuk ke kerah bulunya.
“Sebuah janji bernilai seribu emas. Seorang penguasa paling takut menarik kembali kata-katanya. Yang Mulia menderita penyakit serius lagi karena invasi Dua Belas Suku Biansha. Akhir-akhir ini, ia telah mempertimbangkan untuk menganugerahkan gelar putri kepada Nona Ketiga untuk menyenangkan Yang Mulia Ibu Suri. Pada saat ini, Yang Mulia harus mengalah bahkan jika Yang Mulia Ibu Suri menuntut hal lain kepadanya, apalagi sekedar menyelamatkan nyawa seseorang.”
Selagi berbicara, Pan Rugui menundukkan kepalanya menatap Xiaofuzi. “Dan kapan kamu pernah melihat permaisuri mengubah perintahnya ?”
Terlepas dari kasus mana pun, guru sejati adalah dia yang menepati perkataannya sendiri.
_____
Shen Zechuan sedang mengigau karena demam. Pada suatu saat, dia melihat Ji Mu sekarat di hadapannya. Pada saat berikutnya, dia melihat dirinya sendiri saat masih tinggal di Duanzhou.
Angin menerpa spanduk. Shiniang-nya mengangkat tirai dan melangkah keluar sambil membawa mangkuk porselen putih berisi pangsit gemuk berkulit tipis. “Cepat suruh adikmu pulang!” serunya. “Dia tidak bisa diam sedetik pun. Suruh dia cepat-cepat kembali dan makan!”
Memanjat pagar beranda, Shen Zechuan melompat ke shiniang-nya dan menggigit pangsit itu langsung dari sumpit sebelum berlari. Pangsit itu begitu panas hingga membakar lidahnya. Saat dia keluar pintu, sambil mendengus untuk mendinginkan mulutnya, dia melihat shifu-nya, Ji Gang, sedang duduk di tangga. Jadi, dia berjongkok di sampingnya.
Ji Gang sedang menggiling batu dengan tangannya. Dia menoleh untuk menggerutu pada Shen Zechuan dan berkata, “Anak bodoh, berapa harga sebuah pangsit? Kamu memperlakukannya seperti harta karun! Panggil saudaramu, dan kita bertiga akan pergi ke Yuanyang Tavern untuk makan enak.”
Sebelum Shen Zechuan sempat menjawab, shiniang-nya menarik telinga Ji Gang. “Menolak pangsitku, ya? Baguslah. Kalau kamu kaya raya, kamu bisa pergi untuk mendapatkan istri lagi? Bawa anak-anak konyol ini dan hiduplah sendiri!”
Shen Zechuan tertawa terbahak-bahak. Ia melompat menuruni tangga dan melambaikan tangan kepada shifu dan shiniang sebelum berlari ke gang untuk mencari saudaranya, Ji Mu. Namun, salju turun dengan lebat; Shen Zechuan tidak dapat menemukan jejaknya. Semakin lama ia berjalan, semakin dingin ia jadinya.
“Ge!” Shen Zechuan berlari ke sana kemari sambil berteriak. “Ji Mu! Ayo pulang untuk makan!”
Secara perlahan, suara derap kaki kuda terdengar di sekelilingnya. Salju tebal menghalangi pandangannya. Shen Zechuan tenggelam dalam suara derap kaki kuda, tetapi dia tidak dapat melihat siapa pun di sekitarnya. Suara pertempuran terdengar di telinganya, dan darah hangat memercik ke wajahnya. Ada rasa sakit yang menusuk di kedua kaki Shen Zechuan saat kekuatan yang luar biasa menjepitnya ke tanah. Dia melihat wajah orang mati itu hanya beberapa inci dari wajahnya. Hujan anak panah bersiul tertiup angin. Pria di punggungnya terasa berat, dan sesuatu yang hangat dan lengket menetes di sepanjang leher dan pipinya.
Kali ini, dia tahu apa itu.
Shen Zechuan terbangun dengan tubuh gemetar, basah oleh keringat namun menggigil tak terkendali karena kedinginan. Ia terkapar di atas papan tempat tidur sementara matanya berusaha menyesuaikan diri dengan kegelapan. Ia tidak sendirian di dalam sel. Seorang petugas membersihkan barang-barang kotor, dan kini menyalakan lampu minyak.
Tenggorokan Shen Zechuan terasa sakit karena haus. Petugas itu tampaknya mengantisipasi hal ini dan meletakkan semangkuk air dingin di tempat tidur. Keringat dan hawa dingin membasahi tubuhnya saat ia perlahan mendorong mangkuk itu ke arahnya, menumpahkan setengah isinya dalam proses itu. Keduanya tidak berbicara. Petugas itu mundur dan meninggalkan Shen Zechuan di dalam sel.
Ia kadang-kadang tak sadarkan diri. Malam terus berlanjut tanpa akhir. Tidak peduli seberapa lama ia menunggu, fajar tak kunjung tiba.
Ketika petugas itu kembali datang untuk mengganti perban Shen Zechuan, pikirannya menjadi lebih jernih. Ji Lei menatapnya dari balik jeruji dan berkata dengan suara dingin, “Kau bajingan yang beruntung. Seorang penjahat sejati tidak pernah mati. Yang Mulia Ibu Suri menyelamatkan hidupmu. Kurasa kau tidak tahu alasannya.”
Ji Lei berkata, “Aku tahu gurumu adalah Ji Gang, Ji Gang yang melarikan diri dari persaudaraan bela diri. Aku adalah muridnya dua puluh tahun yang lalu. Bersama-sama, kami bertugas sebagai Pengawal Kekaisaran di Qudu. Aku khawatir kau tidak tahu ini, tapi dia pernah menjadi Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran Kelas Tiga. Aku juga dilatih dalam Jurus Tinju Klan Ji itu.”
Shen Zechuan mengangkat kepalanya dan menatapnya. Ji Lei membuka pintu dan menunggu si pesuruh pergi. Begitu tidak ada seorang pun di sekitar, dia duduk di samping tempat tidur Shen Zechuan.
“Kemudian, dia mendapat masalah yang cukup parah hingga harus kehilangan kepalanya. Namun, mendiang kaisar baik hati dan mengampuni nyawanya—hanya membuangnya ke luar celah gunung.” Ji Lei menyangga sikunya di lutut dan menyeringai ke arah Shen Zechuan dari balik bayangan. “Shifu-mu bukanlah orang yang berbakat; dia hanya orang yang tidak berguna dan beruntung. Kau tahu bagaimana dia bisa selamat? Sama seperti dirimu—karena shiniang-mu. Kau mungkin bahkan tidak tahu siapa dia sebenarnya. Namanya Hua Pingting, dari Klan Hua yang sama di Dicheng yang melahirkan janda permaisuri saat ini. Demi shiniang-mu, janda permaisuri mengampuni nyawamu hari ini.”
Ji Lei mencondongkan tubuhnya dan berbisik.
“Tapi siapa yang tahu shiniang-mu sudah menemui ajalnya di tengah kekacauan penyerangan itu? Ji Gang benar-benar orang yang tidak berguna. Kehilangan ayahnya dua puluh tahun yang lalu, lalu kehilangan istri dan putranya sekarang. Apakah kau tahu siapa pelaku utamanya? Kau tahu itu jauh di lubuk hatimu. Pelakunya adalah Shen Wei!”
Napas Shen Zechuan tersendat.
“Shen Wei meninggalkan garis pertahanan di Sungai Chashi; dia membiarkan Pasukan Berkuda Biansha masuk. Pedang tajam menggorok leher shiniang-mu. Segala sesuatu yang terjadi sebelum dia menghembuskan nafas terakhirnya dapat membuat hidup Ji Gang seperti neraka.”
Dia melanjutkan tanpa ampun, “Duanzhou jatuh ke tangan musuh. Kamu bilang saudaramu menyelamatkanmu.” Ji Lei duduk tegak dan mengamati punggung tangannya. “Ji Mu, ya? Ji Gang membesarkanmu, dan Ji Mu adalah kakak laki-lakimu: putra satu-satunya Ji Gang, satu-satunya penerus garis keturunan Ji Gang, dan satu-satunya keturunan Klan Ji. Namun karena Shen Wei—karena kamu —dia juga mati. Ditusuk oleh ribuan anak panah, jasadnya terlupakan di lubang pembuangan, dipermalukan dan diinjak-injak oleh kuku kuda Biansha. Jika Ji Gang masih hidup, aku bertanya-tanya bagaimana perasaannya saat mengambil jenazah putranya.”
Shen Zechuan tiba-tiba mengangkat tubuhnya, Ji Lei dengan mudah mendorongnya kembali ke bawah dan menahannya di sana.
“Shen Wei mengkhianati negaranya dan bersekongkol dengan musuh. Ini adalah utang yang harus kau tanggung. Kau berusaha untuk hidup hari ini, ketahuilah bahwa banyak sekali hantu Zhongbo yang meratap demi keadilan. Saat kau bermimpi malam ini, carilah shiniang dan shifu-mu di antara orang mati. Kau mungkin masih hidup, tetapi hidup ini lebih menyakitkan daripada kematian. Bisakah kau memaafkan Shen Wei atas semua ini? Jika kau membebaskannya, maka kau akan mengecewakan shifu-mu dan seluruh keluarganya. Tidak peduli apa pun, Ji Gang adalah dermawan yang telah membesarkan dan merawatmu. Bagaimana kau bisa mempermalukannya dengan tindakan yang tidak setia dan tidak berbakti seperti itu?”
“Lagipula, bahkan jika kau memaksakan menjalani hidupmu yang lemah, tak seorang pun di dunia ini akan mengasihanimu. Sekarang setelah kau berada di Qudu, kau telah menjadi Shen Wei. Amarah rakyat tidak dapat diredam; banyak orang membencimu sampai ke akar-akarnya. Kematianmu adalah kesimpulan yang sudah pasti. Daripada mati sia-sia, mengapa tidak berbicara terus terang kepada Yang Mulia dan mengakui kejahatan Shen Wei? Itu juga akan menghibur jiwa shifu-mu di Surga.”
Ji Lei tiba-tiba berhenti bicara ketika melihat Shen Zechuan, yang terjepit di ranjang kayu, tersenyum. Wajah pucat pasi pemuda itu berubah menjadi dingin dan menyeramkan.
“Shen Wei tidak berkolusi dengan musuh.” Shen Zechuan mengucapkan setiap kata sambil menggertakkan giginya. “Shen Wei tidak pernah berkolusi dengan musuh!”
Ji Lei mengangkat Shen Zechuan dari tempat tidur dan membantingnya ke dinding. Terdengar suara “BANG”, dan serpihan tanah dan debu berjatuhan akibat gesekan. Benturan itu menyebabkan Shen Zechuan batuk terus-menerus.
“Ada banyak cara untuk membunuhmu,” kata Ji Lei. “Bajingan kecil yang tidak tahu terima kasih. Kali ini kau beruntung dan berhasil lolos dari kematian dengan mudah. Apakah kau pikir kau bisa bertahan hidup melewati hari ini?” Dia menendang pintu sel hingga terbuka dan menyeret Shen Zechuan ke aula.
“Aku tidak memihak dalam tugasku dan akan mematuhi keinginan Ibu Suri. Namun, ada banyak orang di Dazhou yang dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan tanpa menghiraukan otoritas. Karena kamu sangat bodoh, maka aku akan menuruti keinginanmu. Kamu ingin seseorang membunuhmu—orang itu sudah ada di sini!”
Gerbang kota Qudu tiba-tiba terbuka lebar, dan sederetan kereta kuda lapis baja hitam pekat dengan cepat berlari masuk dari balik gerbang, terdengar bunyi seperti gemuruh guntur.
Shen Zechuan diseret di sepanjang jalan setapak. Pengawal Kekaisaran berhamburan, dan kerumunan yang padat terbagi menjadi dua untuk memberi jalan bagi kereta kuda lapis baja berat.
Seekor elang gyrfalcon Libei terbang berputar-putar di atas kepala saat dentang baju besi bergema di dada Shen Zechuan. Deru kuku kuda semakin dekat. Dia membuka matanya dan melihat kuda di depan berlari ke arahnya. Kuda di balik baju besi berat itu adalah binatang buas, mengembuskan awan udara panas. Kuda itu berhenti mendadak tepat saat akan menabrak mereka dan mundur dengan berbahaya. Sebelum kuku depannya menyentuh tanah, penunggangnya sudah melompat.
Ji Lei melangkah maju dan berkata dengan keras, “Selamat datang, Xiao—”
Pria itu bahkan tidak melihat ke arah Ji Lei dan langsung menuju Shen Zechuan. Shen Zechuan baru saja melepaskan belenggunya ketika pria itu menendang dada Shen Zechuan dengan kecepatan kilat!
Kekuatan tendangan ini begitu dahsyat sehingga Shen Zechuan bahkan tidak sempat mempersiapkan diri. Darah berceceran saat ia membuka mulutnya. Seluruh tubuhnya jatuh terguling-guling di tanah. Sesaat, ia hampir memuntahkan isi perutnya.
