Suasana di dalam Penjara Kekaisaran suram. Tangan dan kaki Shen Zechuan terasa dingin. Ia mulai merasa sulit bernapas. Ia terus memutar pergelangan tangannya, tetapi tali rami terikat begitu erat di sekelilingnya sehingga usahanya sia-sia. Karung tanah itu menekan dadanya, membuatnya merasa seolah-olah telah dilempar ke dalam kolam yang dalam. Telinganya berdengung, dan napasnya tidak teratur. Sangat sulit baginya untuk terus bernapas sehingga rasanya seperti sedang tenggelam.

Shen Zechuan mengalihkan pandangannya menatap cahaya lilin di balik jeruji.

Di aula, beberapa anggota Pengawal Kekaisaran sedang minum dan berteriak sambil bermain tebak-tebakan, terlalu sibuk untuk melirik Shen Zechuan. Karung tanah itu memakunya ke tikar jerami kasar, dan rasa mual yang menyesakkan menelannya seperti air bah. Penglihatannya kabur. Shen Zechuan mengangkat kepalanya dan menggertakkan giginya untuk menggerakkan kakinya. Kakinya mati rasa karena dicambuk; dia tidak merasakan apa pun saat mengangkatnya. Dia menginjak sudut kiri tempat tidur yang terbuat dari papan kayu. Tempat tidur itu sudah membusuk karena digerogoti serangga; bahkan, dia telah merusaknya sedikit karena duduk di atasnya pada hari pertamanya di sini. Dia berjuang untuk mengatur napas.

Shen Zechuan menguatkan dirinya dan menendang sudut busuk itu dengan sekuat tenaga. Kakinya begitu lemah sehingga tempat tidur itu bahkan tidak berderit; papan-papannya tidak bergerak sedikit pun. Keringat dingin mengalir di punggungnya, membasahi bajunya.

Dia sangat ingin hidup. Shen Zechuan merintih panik; dia menggigit lidahnya hingga berdarah dan menendang papan lagi. Tubuh Ji Mu yang hancur dan hampir tidak dikenali lagi menjadi cambuk kuda di punggungnya, memacu semangatnya. Suara saudaranya bergema di telinganya.

Dia harus hidup.

Shen Zechuan memukul papan itu dengan keras hingga akhirnya ia mendengar bunyi dentuman yang tumpul. Separuh bilah papan itu ambruk, dan ia meluncur ke satu sisi, karung berat itu jatuh di sampingnya. Ia menghantam tanah dan tersentak seolah-olah baru saja menembus permukaan air dan menghirup udara dalam-dalam.

Lantai selnya dingin. Kaki Shen Zechuan yang terluka tidak dapat digunakan lagi, jadi dia menopang dirinya dengan sikunya. Keringat menetes di pangkal hidungnya. Di penjara memang dingin, tetapi dia merasa seluruh tubuhnya terbakar. Begitu panasnya sampai-sampai isi perutnya mendidih. Akhirnya, dia tidak bisa menahan diri untuk menundukkan kepalanya dan muntah.

Shen Wei pantas mati.

Ada seratus dua puluh ribu pasukan di Zhongbo, dibagi di antara enam prefektur untuk membentuk perimeter pertahanan. Setelah kekalahan di Sungai Chashi, Pasukan Berkuda Biansha telah menyerbu Dunzhou. Seperti yang dikatakan interogator: pada saat itu, masih ada kesempatan untuk membalikkan keadaan. Shen Wei tidak hanya memiliki pasukan yang terlatih dan kuat, ia juga memiliki perbekalan yang cukup dan wewenang untuk mengerahkan pasukan garnisun di tiga kota Duanzhou. Namun, yang mengejutkan semua orang ia tiba-tiba meninggalkan Duanzhou dan mundur seperti pengecut untuk bersembunyi di Kediaman Pangeran Dunzhou.

Mundurnya dia merupakan awal dari jatuhnya Zhongbo. Pasukan berkuda Biansha membantai tiga kota Duanzhou, dan moral pasukan garnisun anjlok. Mereka melarikan diri ke selatan dengan panik. Semua orang mengira Shen Wei akan bertempur sampai mati dengan Dua Belas Suku Biansha di Dunzhou. Namun dia kembali melarikan diri ketika mendengar berita kedatangan mereka.

Berkali-kali pasukan Zhongbo mundur karena kalah sementara Pasukan Berkuda Biansha bagaikan bilah baja yang gagah perkasa menembus wilayah Enam Prefektur. Mereka memacu kuda mereka dan bergerak ringan ke medan perang, hanya mengandalkan rampasan perang mereka untuk melanjutkan perjalanan dalam jarak delapan ratus li dari Qudu, Ibu Kota Kekaisaran Dazhou.

Jika Shen Wei menerapkan kebijakan bumi hangus selama mundur dan membakar lumbung-lumbung di kota-kota yang ditinggalkannya, tidak akan ada yang tersisa untuk musuh, dan tidak ada cara bagi Pasukan Berkuda Biansha untuk maju sejauh ini. Para tentara tidak membawa perbekalan dan hanya mengandalkan biji-bijian dari kota-kota yang mereka taklukkan untuk mengisi kembali perbekalan mereka. Jika gandum menjadi abu, Pasukan Berkuda Biansha akan kelaparan.

Seorang prajurit yang kelaparan tidak akan mampu untuk terus bertempur. Pasukan Berkuda Lapis Baja Libei dapat memanfaatkan kesempatan itu, menyeberangi Sungai Gletser, dan mencegat mundurnya Suku Biansha sementara pasukan garnisun dari lima komando Qidong menutup rute pelarian mereka dari Menara Pengawas Tianfei. Pedang-pedang Biansha akan terperangkap seperti kura-kura dalam bak; mereka tidak akan selamat melewati musim dingin.

Namun Shen Wei tidak melakukan semua itu.

Dia tidak hanya meninggalkan perlawanan, dia juga meninggalkan lumbung-lumbung kota yang masih utuh. Musuh memakan gandum milik Zhou saat mereka melakukan pembantaian di kota-kota Dazhou. Berkat Shen Wei, kuda-kuda Biansha diberi makan dengan cukup untuk menggiring rakyat biasa Zhongbo dan menangkap prajurit-prajurit sampai ke Sungai Chashi, tempat para Penunggang Kuda membantai mereka semua dalam satu malam.

Shen Zechuan berhasil lolos dengan mudah. ​​Sekarang setelah Qudu ingin menyelesaikan masalah ini, jelaslah bahwa perintah penempatan Shen Wei sangat ceroboh. Memang tampak seperti dia berkolusi dengan Dua Belas Suku Biansha untuk melancarkan serangan dari dalam dan luar. Namun, Shen Wei mengorbankan dirinya sendiri karena takut akan hukuman dan membakar dirinya sendiri sampai mati, menghancurkan semua dokumen bersamanya. Bahkan Pengawal Kekaisaran, yang efektif dan efisien dalam tugas mereka, sekarang sudah kehabisan akal. Jika kaisar menginginkan kebenaran, satu-satunya jalan keluarnya adalah mendapatkan jawaban, dengan cara apa pun, dari satu-satunya orang yang tersisa yang mungkin tahu: Shen Zechuan.

Namun, ibu kandung Shen Zechuan adalah seorang penari di Duanzhou. Shen Wei memiliki terlalu banyak putra, dan Shen Zechuan adalah putra kedelapannya yang lahir dari seorang selir. Tidak ada tempat baginya di klan berdasarkan usia atau pangkatnya. Jadi, dia telah lama diusir oleh Kediaman Pangeran Dunzhou ke Duanzhou untuk dibesarkan tanpa bimbingan orang tua. Shen Wei sendiri mungkin bahkan tidak ingat bahwa dia masih memiliki putra ini.

Namun, seseorang ingin membunuhnya.

Itu bukan rahasia lagi. Dia dikirim ke sini untuk menjadi kambing hitam bagi ayahnya. Dia adalah anggota terakhir Klan Shen yang tersisa di Zhongbo, dan putranya berkewajiban untuk membayar utang ayahnya. Setelah interogasinya di Penjara Kekaisaran selesai, kaisar pasti akan menawarkan kematian Shen Zechuan sebagai ganti rugi bagi jiwa tiga puluh ribu prajurit yang tewas di Sungai Chashi.

Meski begitu, hal itu tidak seharusnya terjadi melalui pembunuhan di tengah malam.

Shen Zechuan meludahkan darah dan menyeka bibirnya dengan ibu jarinya. Jika Shen Wei memang bersekongkol dengan musuh dan melakukan pengkhianatan, maka Shen Zechuan harus mati cepat atau lambat. Mengapa repot-repot membunuh seorang putra biasa yang tidak penting yang lahir dari selir seperti dia? Seseorang di ibu kota khawatir tentang interogasi—dan jika memang demikian, maka pasti ada sesuatu yang lebih besar di balik kekalahan pasukan Shen Wei daripada yang terlihat.

Tetapi Shen Zechuan tidak tahu apa-apa.

Dia memiliki shifu di Duanzhou. Kakaknya, Ji Mu, adalah putra satu-satunya shifu-nya. Bagi Shen Zechuan, Shen Wei hanyalah Pangeran Jianxing. Shen Zechuan tidak ada hubungannya dengan dia, dan sama sekali tidak tahu apakah Shen Wei telah melakukan pengkhianatan.

Namun, dia harus menyangkalnya. Tanah tempat Shen Zechuan terkapar begitu dingin menusuk tulang sehingga ia bahkan lebih terjaga daripada saat siang hari. Ia adalah seorang penjahat yang ditangkap oleh Pengawal Kekaisaran atas perintah dekrit kekaisaran. Semua surat perintah penangkapan, surat panggilan, dan keputusan resmi datang langsung dari atas. Ia dibawa langsung dari tangan Xiao Jiming, Pangeran Pewaris Libei, langsung ke Penjara Kekaisaran, bahkan melewati Pengadilan Gabungan Tiga Kantor Peradilan: Kementerian Kehakiman, Pengadilan Peninjauan Yudisial, dan Biro Pengawasan Utama. Jelas bahwa kaisar bertekad untuk mengungkap semua ini. Siapa yang berani mengambil risiko membungkamnya sebelum kaisar dapat menyelesaikan interogasinya?

Angin dingin menderu di jendela. Dalam kegelapan, Shen Zechuan menatap dinding; dia tidak berani memejamkan mata lagi.

Fajar baru saja menyingsing ketika Shen Zechuan dikawal kembali ke aula. Badai salju mengamuk di luar. Interogator yang bersikap dingin kepadanya tempo hari kini tersenyum sambil menyajikan teh dengan kedua tangannya dan menunggu dengan hormat di samping kursi kayu bergaya klasik.

Ada seorang kasim tua, berwajah cerah, dan tidak berjanggut duduk di kursi, mengistirahatkan matanya. Ia mengenakan topi resmi kasim yang terbuat dari beludru untuk musim dingin, dengan motif labu pada jubahnya—labu di bagian tengahnya untuk menandai musim. Jubahnya masih menutupi tubuhnya, dan ia memegang penghangat tangan bunga plum yang sangat indah saat ia menenangkan pikirannya. Ia mendengarkan gerakan-gerakan itu, lalu membuka matanya untuk melihat Shen Zechuan.

“Ayah baptis.” Ji Lei, yang bertindak atas perintah kekaisaran untuk menginterogasi Shen Zechuan, membungkuk untuk berkata, “Ini adalah keturunan Pangeran Jianxing yang masih hidup, Shen Wei.”

Pan Rugui menatap Shen Zechuan. “Apa yang terjadi di sini?” Pan Rugui tidak bertanya bagaimana Shen Zechuan bisa menjadi kotor dan bau, tetapi mengapa Ji Lei belum menanyakan bagaimana dan mengapa darinya.

Dahi Ji Lei basah oleh keringat, tetapi dia tidak berani menyekanya. Masih membungkuk, dia menjawab, “Anak itu tidak tahu apa-apa. Dia mengigau sejak mereka membawanya kembali dari Zhongbo. Entah siapa yang menyuruhnya melakukan itu, tetapi dia menolak untuk mengaku.”

“Seorang penjahat, berdasarkan keputusan Yang Mulia sendiri.” Pan Rugui tidak menerima teh itu. “Seorang anak yang usianya tidak lebih dari enam belas tahun dikirim ke Penjara Kekaisaran yang terkenal untuk diinterogasi secara pribadi oleh Anda yang terhormat , dan Anda tidak bisa mendapatkan pengakuan darinya.”

Sambil memegang cangkir teh di tangannya, Ji Lei berkata sambil tersenyum pahit, “Justru karena itulah aku tidak berani menggunakan penyiksaan tanpa izin. Dia sudah sakit saat tiba. Jika dia meninggal karena kita tidak menahan diri untuk tidak menyiksanya, kasus terhadap Shen Wei akan menjadi dingin.”

Pan Rugui mengamati Shen Zechuan sejenak dan berkata, “Kita semua adalah anjing Tuan kita. Tidak ada gunanya memelihara anjing jika taringnya sudah tidak tajam lagi. Aku tahu kamu punya kesulitan sendiri, tetapi ini semua adalah bagian dari tugasmu. Yang Mulia ingin menemuinya sekarang. Ini adalah caranya menunjukkan pengertian dan perhatian kepada Pengawal Kekaisaran. Bagaimana mungkin kamu masih mengeluh tentang hal itu?”

Ji Lei buru-buru bersujud dan berkata, “Ayah baptis benar. Putra ini telah dihukum dengan sepatutnya.”

Pan Rugui mendengus. “Bersihkan dia. Dia tidak boleh muncul di hadapan Yang Mulia dengan penampilannya yang kotor.”

Seorang petugas membawa Shen Zechuan pergi untuk mencuci dan membalut kakinya yang terluka, lalu memberinya satu set pakaian katun bersih. Ia membiarkan dirinya diseret-seret; ia sangat kesakitan hingga hampir tidak bisa berjalan, dan butuh usaha yang cukup besar bahkan untuk melangkah masuk ke dalam kereta kuda.

Pan Rugui akhirnya menerima teh Ji Lei. Dia menatap punggung Shen Zechuan dan berkata, “Dia benar-benar anggota terakhir Klan Shen yang masih hidup?”

“Ya. Satu-satunya yang selamat dari Lubang Pembuangan Chashi. Pangeran Pewaris Xiao dari Libei menangkapnya secara pribadi. Dia ditahan di kereta tahanan Kavaleri Lapis Baja Libei sepanjang perjalanan dan tidak ada kontak dengan siapa pun.”

Pan Rugui menyesap teh dinginnya. Setelah beberapa lama, dia tersenyum tipis dan berkata, “Pangeran Xiao adalah orang yang bijaksana.”

Shen Zechuan turun dari kereta dan membiarkan para pengawal mengantarnya menyusuri jalan setapak yang panjang. Salju tebal bertiup ke wajahnya, dan kasim yang memimpin jalan bergegas tanpa basa-basi.

Kasim muda yang menunggu dengan hormat di bawah atap keluar untuk menyambut Pan Rugui ketika Pan Rugui tiba di Aula Mingli. Ia melepaskan jubah Pan Rugui, membantunya mengganti lapisan luar jubahnya, lalu mengambil alih penghangat tangan di tangan Pan Rugui. Mereka telah mengumumkan kedatangannya di dalam. Pan Rugui bersujud di dekat pintu dan berkata, “Yang Mulia, hamba rendahan ini telah membawa anak laki-laki itu.”

Ada jeda. Beberapa saat kemudian, terdengar suara pelan dan tenang, “Bawa dia masuk.”

Napas Shen Zechuan tersendat, tetapi mereka sudah menyeretnya ke dalam. Meskipun ada dupa yang menyala, itu tidak membuatnya sesak. Dia mendengar batuk-batuk sebentar-sebentar dan sekilas melihat kaki-kaki berbaris di kedua sisi aula.

Kaisar Xiande mengenakan jubah biasa berwarna biru tua. Tubuhnya kurus kering, dan tubuhnya rapuh. Penyakit berat dan ringan tidak pernah berhenti menyerangnya selama tiga tahun ia naik takhta. Ia duduk di atas takhta, wajahnya yang persegi panjang tampak sangat lembut dan halus karena kulitnya yang tampak pucat.

“Ji Lei telah mengujinya selama beberapa hari.” Kaisar Xiande melirik Ji Lei, yang berlutut di belakang. “Apakah sudah ada kesimpulan?”

Ji Lei bersujud. “Untuk menjawab pertanyaan Yang Mulia, kata-kata anak laki-laki ini tidak masuk akal dan ceritanya penuh dengan kebohongan. Tidak ada yang bisa dipercaya dari ucapannya; semua ucapannya saling bertentangan.”

Kaisar Xiande berkata, “Serahkan semua pengakuannya kepadaku.”

Ji Lei mengeluarkan pernyataan tertulis dari dalam jubahnya dan menyerahkannya dengan hormat kepada Pan Rugui, yang kemudian bergegas maju dan dengan hormat menyerahkannya kepada Kaisar Xiande.

Kaisar Xiande membacanya sampai tuntas. Ketika sampai pada bagian tentang Lubang Pembuangan Chashi, ia menutup mulutnya dan mulai batuk. Ia menolak untuk membiarkan Pan Rugui membantunya; sebaliknya, ia menyeka darah dari bibirnya sendiri dengan sapu tangan. “Tiga puluh ribu prajurit tewas di lubang pembuangan itu,” katanya dengan sungguh-sungguh. “Jika Shen Wei masih hidup, ia akan menanggung amukan semua orang!”

Shen Zechuan memejamkan matanya saat jantungnya mulai berdebar; dia sudah tahu apa yang akan terjadi.

“Angkat kepalamu!”

Napasnya memburu. Telapak tangannya yang menempel di lantai terasa mati rasa. Shen Zechuan mengangkat kepalanya perlahan, tatapannya dengan hati-hati tertuju pada sepatu bot Kaisar Xiande.

Kaisar menatapnya. “Sebagai putra Shen Wei dan satu-satunya yang selamat dari Lubang Pembuangan Chashi, apa yang ingin kau katakan?”

Mata Shen Zechuan memerah. Tubuhnya sedikit gemetar saat dia menangis tersedu-sedu dan tidak mengatakan apa pun.

Ekspresi sang kaisar tidak pernah berubah. “Bicaralah!”

Saat Shen Zechuan mengangkat kepalanya, air mata mengalir di pipinya. Dia mendongak sejenak, lalu bersujud keras lagi, bahunya bergetar saat isak tangis naik di tenggorokannya. “Yang Mulia, Yang Mulia! Ayah saya mengabdikan diri kepada negara dan orang-orang senegaranya di Zhongbo. Dia terlalu malu untuk menghadapi mereka setelah kekalahannya di medan perang. Itulah sebabnya dia mengorbankan dirinya—untuk menebus dosa!”

“Omong kosong!” bentak sang kaisar. “Jika dia memang berbakti pada negara, mengapa dia terus mundur?”

Suara Shen Zechuan serak karena menangis. “Ayahku mengirim semua putranya ke medan perang. Kakak tertuaku, Shen Zhouji, disiksa sampai mati oleh penunggang kuda Biansha yang menyeretnya di belakang kudanya di sepanjang jalan umum Chashi! Jika bukan karena kesetiaannya, mengapa mempertaruhkan ahli warisnya sendiri?”

“Beraninya kau mengungkit Chashi! Shen Zhouji melarikan diri dari garis depan. Kejahatannya tidak dapat dimaafkan!”

Shen Zechuan menatap Kaisar Xiande dengan air mata mengalir dari matanya. Dia berkata dengan suara serak, “Pertempuran di Chashi adalah pertumpahan darah, Kakak tertuaku mungkin tidak kompeten, tetapi dia membela Chashi selama tiga hari. Dalam tiga hari itu, intelijen penting berhasil mencapai Qidong dan Libei. Jika bukan karena tiga hari itu…” Dia begitu tercekik oleh emosi sehingga dia tidak bisa melanjutkan.

Kaisar Xiande menatap pengakuan di tangannya. Seluruh aula hening, kecuali suara isak tangis Shen Zechuan. Di tengah keheningan yang sangat lama ini, Shen Zechuan menancapkan kuku jarinya ke dagingnya.

Kaisar Xiande tiba-tiba menghela napas panjang dan bertanya, “Apakah Shen Wei pernah berkolusi dengan musuh?”

“Tidak pernah.” Suara Shen Zechuan tegas.

Tanpa diduga, Kaisar Xiande meletakkan pengakuannya dan berkata dengan suara yang tiba-tiba berubah dingin: “Anak yang licik ini mencoba menipu rajanya. Dia tidak boleh dibiarkan hidup. Pan Rugui—hukum dia dicambuk sampai mati di Gerbang Duancheng!”

“Baik, Yang Mulia!” Pan Rugui segera membungkuk dan mundur.

Shen Zechuan merasa dingin di sekujur tubuhnya, seakan-akan baru saja disiram air dingin. Meski ia berusaha melawan, usahanya sia-sia; para penjaga menutup mulutnya rapat-rapat saat mereka menyeretnya keluar dari Aula Mingli.