“SHEN WEI, Pangeran Jianxing, menderita kekalahan telak di Sungai Chashi di timur laut. Garis depan Prefektur Dunzhou jatuh ke tangan musuh, dan tiga puluh ribu prajurit terkubur hidup-hidup di Lubang Pembuangan Chashi. Anda ada di antara mereka—jadi bagaimana mungkin Anda satu-satunya yang masih hidup?”

Mata Shen Zechuan berkaca-kaca dan tidak fokus. Dia tidak menjawab.

Sang interogator membanting tangannya ke meja dan mencondongkan tubuhnya, matanya berkilat tajam. “Shen Wei telah lama berkomunikasi secara rahasia dengan Dua Belas Suku Biansha. Ia bermaksud menyerahkan enam prefektur Zhongbo kepada musuh kita dengan cuma-cuma. Bersama dengan sekutu Biansha-mu, kau berencana untuk menembus pertahanan Qudu dari dalam dan luar. Inilah sebabnya mengapa Pasukan Berkuda Biansha mengampuni nyawamu, bukan?”

Shen Zechuan menggerakkan bibirnya yang kering dan pecah-pecah. Ia berusaha keras mendengarkan pertanyaan sang interogator, jakunnya berdenyut saat ia menjawab dengan terbata-bata.”Ti-tidak.”

“Shen Wei mengorbankan dirinya karena takut dihukum. Pengawal Kekaisaran telah menyerahkan surat-surat yang membuktikan hubungan rahasianya dengan suku Biansha kepada kaisar. Namun, nak, kau masih menyangkalnya. Sikap keras kepalamu hampir seperti kebodohan!” bentak interogator itu.

Kepala Shen Zechuan terasa berat, pikirannya linglung. Dia tidak tahu sudah berapa lama sejak terakhir kali dia tidur. Dia merasa seolah-olah dia tergantung pada seutas benang di ketinggian ribuan kaki di udara. Jika dia lengah sedikit saja, dia akan jatuh ke tanah dan hancur berkeping-keping.

Sang interogator membuka pernyataan tertulis Shen Zechuan dan melihatnya sekilas. “Anda mengatakan tadi malam bahwa Anda dapat keluar dari Lubang Pembuangan Chashi hidup-hidup tanpa cedera karena kakak laki-laki Anda menyelamatkan Anda. Benarkah itu? “

Adegan hari itu samar-samar terbayang di depan mata Shen Zechuan. Mereka telah terperangkap begitu dalam di lubang pembuangan sehingga apa pun yang mereka lakukan, mereka tidak dapat memanjat keluar, bahkan dengan banyaknya prajurit yang berdesakan di dalamnya. Tumpukan mayat di bawah kaki mereka semakin tebal, tetapi masih belum cukup bagi mereka untuk mencapai tepi lubang pembuangan. Pasukan berkuda Biansha mengepung lubang pembuangan, dan suara anak panah yang beterbangan membelah angin dingin, menembus malam. Darah mengalir dari betisnya saat ratapan sedih dan desahan orang-orang yang sedang sekarat terdengar dekat di telinganya.

Shen Zechuan mulai terengah-engah dan gemetar di kursinya. Ia kehilangan kendali atas dirinya sendiri dan mencengkeram rambutnya, tidak mampu menahan isak tangis yang keluar dari tenggorokannya. “Kamu berbohong.”

Sang interogator mengangkat pernyataan pengakuan dan mengarahkannya ke Shen Zechuan. “Kakak laki-lakimu adalah Shen Zhouji, putra sah tertua dari Pangeran Jianxing. Saudaramu itu meninggalkan tiga puluh ribu prajurit di depan Lubang Pembuangan Chashi dan berusaha melarikan diri secara diam-diam bersama pengawal pribadinya. Para Penunggang Kuda Biansha mengikatnya dengan tali dan menyeretnya di sepanjang jalan di tepi Sungai Chashi hingga tewas. Dia sudah tewas saat Dua Belas Suku Biansha membantai para prajurit itu di lubang pembuangan. Tidak mungkin dia bisa menyelamatkanmu.”

Pikiran Shen Zechuan kacau balau. Suara interogator terdengar sangat jauh, dan yang dapat didengarnya hanyalah ratapan yang tak berujung.

Di mana jalan keluarnya? Di mana bala bantuan?

Mayat-mayat berdesakan di antara mayat-mayat lainnya. Daging busuk dan membusuk itu menekan tangannya. Mu-ge melindunginya dari atas, tergeletak di atas mayat-mayat yang berlumuran darah. Shen Zechuan mendengarkan napas Mu-ge yang terengah-engah, dan tangisan yang keluar dari tenggorokannya adalah tangisan keputusasaan.

“Kakakmu ini tak terkalahkan.” Ji Mu berusaha keras untuk tersenyum, tetapi air mata mengalir di wajahnya dan suaranya tersendat saat dia melanjutkan, “Aku benteng yang tak tertembus! Bertahanlah sedikit lebih lama lagi; semuanya akan baik-baik saja. Bala bantuan akan segera tiba. Saat mereka datang, kita akan pulang dan menjemput orang tua kita, dan aku harus mencari kakak iparmu…”

Sang interogator memukul meja dan berteriak, “Katakan dengan jujur!”

Shen Zechuan mulai memberontak. Ia tampak ingin melepaskan diri dari belenggu yang tak terlihat, tetapi Pengawal Kekaisaran menyerbu dan menjepitnya ke meja.

“Sejak kau tiba di Penjara Kekaisaran. Aku tidak menggunakan penyiksaan ekstrem kepadamu karena usiamu yang masih muda. Tapi sepertinya kau tidak tahu apa yang baik untukmu—jangan salahkan kami jika kami kejam. Para prajurit, gunakanlah penyiksaan itu!”

Lengan Shen Zechuan diikat dengan tali sebelum ia diseret ke ruang terbuka di ruangan itu. Seseorang meletakkan bangku dengan bunyi gemerincing dan mengikat kakinya ke bangku itu. Seorang pria kekar di sampingnya mengangkat tongkat cambuknya, mengangkatnya sebentar di tangannya, dan mengayunkannya ke bawah.

“Saya akan bertanya sekali lagi.” Sang interogator mengusap busa tehnya dengan tutup cangkirnya dan menyesapnya beberapa kali tanpa tergesa-gesa. “Apakah Shen Wei berkolusi dengan musuh kita dan melakukan pengkhianatan?”

Shen Zechuan menggertakkan giginya dan menolak untuk menyerah. Dia berteriak di sela-sela cambukannya.“Ti-tidak!”

Sang interogator menyingkirkan cangkirnya. “Klan Shen tidak akan berada di sini hari ini jika kalian menunjukkan keteguhan hati seperti itu di medan perang. Teruslah cambuk dia!”

“Shen Wei tidak pernah berkolusi dengan musuh…” Shen Zechuan berkata dengan suara serak, kepalanya tertunduk. Dia hancur sedikit demi sedikit.

“Kita menderita kekalahan telak dalam Pertempuran Sungai Chashi karena Shen Wei secara gegabah menghadapi musuh secara langsung. Setelah kekalahan itu, ia memiliki kesempatan untuk membalikkan keadaan di garis depan Dunzhou—Namun, ia menarik pasukannya tanpa alasan meskipun ada perbedaan kekuatan yang besar antara pasukannya dan pasukan musuh. Karena itu, tiga kota di Prefektur Duanzhou jatuh ke tangan musuh. Puluhan ribu warga sipil tewas di ujung pedang Biansha.”

Sang interogator menghela napas panjang dan melanjutkan dengan nada meremehkan, “Keenam prefektur Zhongbo bermandikan darah. Shen Wei memimpin pasukannya dan mundur ke selatan. Pertempuran di Prefektur Dengzhou adalah yang paling mencurigakan dari semuanya! Garnisun Komando Qidong Chijun telah menyeberangi Menara Pengawas Tianfei untuk memberikan bantuan, tetapi ia meninggalkan strategi serangan penjepit dan malah mengerahkan ribuan Pasukan Berkuda untuk mengawal keluarganya sendiri ke Kota Dancheng. Hal ini mengakibatkan seluruh garis pertahanan di Prefektur Dengzhou runtuh— Bukankah ini semua dilakukan dengan sengaja? Jika bukan karena Pasukan Berkuda Lapis Baja Libei yang berpacu selama tiga hari tiga malam berturut-turut melintasi Sungai Gletser, Pasukan Berkuda Biansha pasti sudah tiba di gerbang Qudu!”

Shen Zechuan merasa pusing dan keringat dingin membasahi sekujur tubuhnya. Sang interogator melemparkan pernyataan itu kepadanya dengan nada menghina, dan pernyataan itu menampar bagian belakang kepalanya.

“Kau lebih suka menjadi anjing daripada manusia Zhongbo. Dan kali ini, Shen Wei adalah pendosa Dazhou. Kau masih ingin menyangkalnya? Kau tidak punya pilihan selain mengakui kesalahanmu!”

Shen Zechuan sangat kesakitan hingga separuh tubuhnya mati rasa. Dia terkapar di bangku, menatap pengakuan itu di depan matanya. Tulisan tinta di atasnya jelas. Setiap karakter bagaikan cambukan memalukan di wajahnya saat mengumumkan kepada semua orang di dunia:

Shen Wei mengkhianati negaranya. Dia tidak lebih dari seekor anjing.

Dia telah meninggalkan enam prefektur Zhongbo yang penuh dengan mayat. Hingga saat ini, mayat-mayat di dasar Lubang Pembuangan Chashi masih belum dikumpulkan. Karena semua orang di kota Dunzhou telah dibantai.

Shen Wei memang telah membakar dirinya sendiri hingga tewas, itu benar—tetapi utang darah ini harus ditanggung oleh orang yang masih hidup. Shen Wei memiliki banyak istri dan selir yang memberinya banyak putra, tetapi semuanya telah tewas ketika Pasukan Berkuda Biansha memasuki Dunzhou. Hanya karena Shen Zechuan berasal dari keluarga rendahandan dibesarkan di luar, ia dapat lolos tanpa cedera.

Mereka menyeret Shen Zechuan kembali ke selnya, tumitnya meninggalkan jejak darah di belakangnya. Dia menghadap dinding dan menatap jendela kecil dan sempit itu. Angin dingin menderu, dan salju turun dengan deras. Malam yang gelap gulita berlanjut tanpa akhir.

Di kepalanya ada kekacauan yang tak terkendali. Di tengah suara angin, pikirannya melayang kembali ke lubang pembuangan.

Ji Mu sedang sekarat. Napasnya mulai sesak. Darah menetes dari baju besinya ke belakang leher Shen Zechuan dan dengan cepat berubah menjadi dingin. Ratapan di sekelilingnya telah lenyap, yang tersisa hanyalah erangan kesakitan yang tak tertahankan dan lenguhan angin dingin yang menggigit.

Shen Zechuan berhadapan langsung dengan seorang pria mati yang sudah tidak dikenali lagi. Kakinya terjepit di bawah tubuh manusia yang berat sementara perisai menekan perutnya dengan menyakitkan. Yang bisa ia cium saat ia bernapas hanyalah bau darah yang pekat. Ia menggertakkan giginya saat air mata menetes di wajahnya, tetapi ia harus menahan diri untuk tidak menangis keras-keras. Putus asa, ia menatap wajah yang diinjak-injak hingga tidak dapat dikenali lagi ini, tetapi tidak dapat memastikan apakah ini adalah seorang prajurit yang dikenalnya.

“Ge,” Shen Zechuan terisak pelan, “A…aku takut…”

Tenggorokan Ji Mu bergerak-gerak. Dia menepuk kepala Shen Zechuan dengan lembut. “Tidak apa-apa… Kita akan baik-baik saja.”

Shen Zechuan mendengar nyanyian para prajurit di ambang kematian. Angin kencang memecah suara nyanyian mereka dan membuat potongan-potongan yang compang-camping berkibar di malam yang dingin.

“Pertempuran di kota selatan… Kematian di utara tembok kota… Ditinggal di tempat terbuka, tak terkubur… Bebas untuk dimakan burung gagak.”

“Ge,” bisik Shen Zechuan di bawahnya. “Aku akan menggendongmu di punggungku… Ge.”

Tubuh Ji Mu seperti perisai yang bengkok dan patah. Dia tersenyum dan berkata dengan suara serak, “Aku bisa berjalan sendiri.”

“Apakah kamu terkena anak panah?”

“Tidak.” Air mata Ji Mu telah mengering. Dia berkata dengan santai, “Botak-botak Biansha itu tidak bisa menembak dengan benar.”

Jari-jari Shen Zechuan basah oleh darah dan daging. Dia menyeka wajahnya dengan susah payah. “Shiniang membuat pangsit. Begitu sampai di rumah, kita bisa makan sebanyak yang kita suka.”

Ji Mu menghela napas. “Aku makannya lambat. Jangan… merebutnya.”

Shen Zechuan mengangguk tegas di bawahnya.

Salju perlahan-lahan menyelimuti tubuh Ji Mu. Ia tampak sangat lelah, suaranya begitu pelan, dan ia bahkan tidak punya tenaga untuk menggerakkan jari-jarinya. Lagu itu dinyanyikan dengan sangat pelan, dan ketika mencapai baris, “penunggang kuda yang gagah berani tewas dalam pertempuran,” Ji Mu memejamkan matanya.

“A…aku juga akan memberikan Ge uangku, untuk menikahi kakak ipar…” kata Shen Zechuan.

“Ge.”

“Ge.”

Ji Mu terdiam. Seolah-olah dia sudah lelah mendengarkan Shen Zechuan berbicara dan tidak dapat menahan diri untuk tidak tertidur.

Shen Zechuan mulai gemetar. Dia tidak ingat kapan Pasukan Berkuda Biansha pergi atau bagaimana dia berhasil memanjat keluar. Ketika dia akhirnya bangkit dan menarik dirinya keluar, hanya ada keheningan di tengah salju tebal. Mayat-mayat yang bertumpuk di lututnya tampak seperti karung goni yang dibuang.

Shen Zechuan menunduk dan mulai tersedak oleh isak tangisnya.

Punggung Ji Mu telah ditusuk dengan panah yang sangat banyak sehingga tubuhnya seperti landak yang meringkuk. Semua darahnya telah menetes ke punggung Shen Zechuan, tetapi Shen Zechuan tidak menyadarinya. Derap kaki kuda yang menggelegar datang dengan cepat ke arahnya seperti badai yang mengancam.

Shen Zechuan menggigil dan tersentak sadar dengan hebat.

Ia merasa ingin muntah. Namun kemudian ia sadar—pergelangan tangannya terikat kuat, dan karung goni berisi tanah menekan tubuhnya.

Karung itu menjadi semakin berat saat meremukkan dadanya. Dia tidak bisa bersuara. Ini adalah tipu muslihat penjara lama yang biasa dilakukan pada tahanan yang sipirnya lebih suka melihat mereka mati daripada hidup. Dengan membekap mereka dengan karung berisi tanah, mereka tidak akan meninggalkan bekas luka. Jika Shen Zechuan tidak terbangun saat fajar menyingsing, dia pasti sudah menjadi mayat yang kedinginan.

Seseorang mencoba membunuhnya.