Tatapan Huo Yuyan tertuju pada pria itu, sedikit getaran samar terlihat di dahinya.

Orang yang duduk di sana, dengan penampilan yang begitu mengesankan… Mungkinkah itu Pangeran Jing, yang dirumorkan?

Pandangannya beralih ke sisi lain, dan benar saja, di kursi di sisi lain dirinya, duduklah Huo Wujiu.

Huo Yuyan ragu sejenak. Di dinasti ini, kursi sebelah kiri adalah kursi kehormatan, dan Huo Wuji telah mengosongkan kursi di sebelah kirinya untuk Pangeran Jing. Apakah ada makna khusus di balik ini?

Namun sebelum ia sempat memikirkannya lebih jauh, para petugas sipil dan militer berdiri dan menyambutnya: “Kami menyambut Yang Mulia.”

Huo Yuyan mengamati ruangan itu. Dia melihat semua menteri membungkuk kepadanya, kecuali Pangeran Jing, yang bertindak seolah-olah tidak melihatnya, tetap duduk dengan tenang dan tersenyum tipis; dia mengangguk ketika mereka bertemu, seolah-olah memberi salam kepadanya.

Tantangannya sangat jelas.

Huo Yuyan mengalihkan pandangannya, berpura-pura tidak memperhatikan, dan tersenyum ramah sambil melirik para pejabat sipil dan militer yang memenuhi ruangan: “Para menteri yang terhormat, tidak perlu terlalu banyak membungkuk, silakan duduk.”

Saat para pejabat sipil dan militer mengambil tempat duduk mereka, Huo Yuyan berdiri dan langsung menuju tempat kehormatan di paling atas, lalu duduk. “Aku datang tanpa pemberitahuan, tetapi adik keduaku lah yang telah mempersiapkan semuanya untukku.” 

Setelah duduk, Huo Yuyan menoleh ke arah Huo Wuji. “Kita sudah tidak bertemu selama enam bulan, dan kau tampak lebih tenang dan berpengalaman. Lega rasanya bisa menemui adik keduaku dan melihat ketertiban di Nanjing.”

Huo Wuji sedikit membungkuk, mempertahankan sikap dingin dan jauhnya seperti biasa, dan menjawab dengan suara tenang: “Kakakku menyanjungku.”

Alih-alih tersinggung, Huo Yuyan mengambil gelas penuh dari meja dan, sambil tersenyum kepada para pejabat sipil dan militer di bawahnya ( NT: meja kekaisaran terletak di atas sebuah platform ), berkata: “Tentu saja, keberhasilan penyatuan kerajaan adalah milik kalian semua. Pada saat ini, aku harus terlebih dahulu mengangkat gelasku untuk kesejahteraan Anda semua, Tuan-tuan.” Dia mengangkat gelasnya, dan semua pejabat sipil dan militer secara alami ikut mengangkat gelas mereka.

Huo Yuyan melirik ke samping. Pangeran Jing masih duduk di sana, dengan malas mengambil gelasnya dan memperhatikannya. Huo Yuyan diam-diam memalingkan muka. “Meskipun rencana besar telah tercapai hari ini, demi perdamaian dan stabilitas kerajaan di masa depan, kami membutuhkan bantuan Anda. Terima kasih sebelumnya, Tuan-tuan,” katanya, mengangkat gelasnya dan menenggaknya dalam sekali teguk.

Para menteri pun ikut minum. Kemudian, Huo Yuyan meletakkan gelasnya dan menyimpulkan sambil tersenyum: “Hari ini hanyalah jamuan makan penyambutan keluarga, Tuan-tuan, Anda boleh bersantai.”

Ini adalah pengumuman dimulainya jamuan makan.

Untuk sesaat, ruang perjamuan menjadi sangat meriah, dan gelas-gelas diangkat.

Huo Yuyan kemudian menoleh ke Huo Wuji dan tersenyum. “Orang di sebelah kiri itu, itu Yang Mulia Pangeran Jing dari Nanjing, bukan?” tanyanya.

Huo Wuji mendongak dari piringnya, ekspresinya acuh tak acuh. “Itu dia.”

Huo Yuyan tersenyum: “Wajahnya tampak familiar bagiku; sepertinya kami berasal dari keluarga yang sama.”

Huo Wuji tidak menjawab; dia hanya menggigit makanan itu.

Huo Yuyan sudah terbiasa dengan sikap acuh tak acuhnya; seolah-olah tidak menyadarinya, ia melirik Jiang Sui Zhou, yang duduk malas di tempatnya, sambil menyuruh seorang kasim di belakangnya untuk menyajikan hidangan ikan. “Aku ingin tahu apakah Yang Mulia memiliki masalah kesehatan pada kakinya?” tanya Huo Yuyan dengan sedikit ragu.

Mendengar kata-kata itu, Huo Wuji dan Jiang Sui Zhou sama-sama menatapnya. Huo Yuyan kemudian menampilkan senyum polos dan hangat, seolah-olah dia tidak menyadari kata-katanya bisa disalahartikan, dan menambahkan, “Tidak ada yang serius, dia hanya sepertinya tidak sehat. Jika kalian memiliki masalah kesehatan, saya memiliki dua dokter istana yang siap membantu; mereka sangat terampil dan dapat memeriksa kalian.” Dengan kata-kata itu, tatapannya secara halus beralih ke Jiang Sui Zhou.

Namun Jiang Suizhou tertawa mengejek, lalu bersandar lemas di sandaran kursinya. Ia mendongak menatap Huo Yuyan.

Huo Yuyan harus mengakui bahwa pria ini sangat tampan, memancarkan aura yang tegak sekaligus menyeramkan, memikat pikiran. Saat ia menatapnya dari atas ke bawah, sudut mulut Jiang Suizhou melengkung membentuk senyum, menonjolkan sisi malas dan menggoda, seolah-olah ia telah menjadi makhluk yang mempesona. “Aku tidak berdiri untuk membungkuk, apakah itu berarti kakiku patah?” tanya Pangeran Jing. “Aku hanya tidak mau.”

Huo Yuyan tampak malu, melirik Huo Wuji. “Ini…”

Saat itu, Huo Wuji bahkan tidak menatapnya, matanya tertuju pada wajah Pangeran Jing. Kakak keduanya bukanlah orang yang mudah disenangkan; bahkan tawanan eksotis pun tidak bisa membuatnya menoleh dua kali. Tapi sekarang, dia menatap Jiang Suizhou dengan saksama, matanya berbinar-binar sambil tersenyum, dan bibirnya pun sedikit tertarik.

Ia ragu sejenak, merasakan kecanggungan di udara, lalu mendongak menatap Huo Yuyan. “Jangan salah paham, kakak,” Huo Wuji menjelaskan dengan ringan. “Dia memang biasanya seperti ini, manja dan terbiasa tidak menyapa orang.” Senyumnya belum hilang saat ia mengatakan ini.

Pangeran Jing, yang berdiri di hadapannya, tertawa penuh teka-teki. “Siapa kau sehingga berhak mengatakan siapa yang manja?”

Tatapan Huo Wuji tertuju padanya. “Aku tidak bilang begitu, jangan cuma bicara, makanlah sesuatu.” Suaranya lembut, dengan sedikit nada menggoda.

Ini adalah pertama kalinya Huo Yuyan melihat Huo Wuji seperti ini. Lembut dan penuh kasih sayang terhadap seorang pria, sambil tersenyum nakal.

Tiba-tiba ia mendengar bunyi klik tajam dari samping.

“Apakah kita benar-benar harus makan ini?” Jiang Suizhou mengangkat alisnya, mengangkat dagunya, dan memandang meja dengan malas dan jijik, lalu melempar sumpitnya ke samping. “Apa yang terjadi pada Koki Kekaisaran hari ini? Ikan mandarin tupai ini terlalu asin.” ( NT: Hidangan yang sangat dicari dan populer dalam masakan Yangzhou )

 

Huo Wujiu dengan cepat mengangkat tangannya dan memanggil beberapa kasim. “Ganti ikan mandarin di meja Yang Mulia Pangeran Jing?” Ekspresinya menjadi dingin dan alisnya kembali tajam seperti semula.

 

Para kasim bergegas maju dan mengambil ikan tupai mandarin dari meja Jiang Suizhou. “Kami akan membuat yang baru dan segera mengirimkannya kepada Anda.”

 

Alis Huo Yuyan mengerut.

 

Saat Huo Wujiu menoleh, ia mengerutkan bibir melirik Pangeran Jing. Pangeran Jing meliriknya, mengambil sumpitnya, dan mulai menyantap hidangan lain. Kasim kecil di sampingnya, dengan wajah pucat, mencondongkan tubuh ke depan dengan cemas, mendesaknya untuk tenang dan mencoba hidangan lain yang mungkin lebih sesuai dengan seleranya.

Huo Yuyan melirik Huo Wujiu dengan penuh pertanyaan. Namun, melihat Huo Wujiu tersenyum terbuka padanya, ia merasa sedikit tak berdaya.

Huo Wujiu berkomentar, “Kakak ini tertawa, aku benar-benar memanjakannya.”

 

Huo Yuyan tidak berkata apa-apa; kecurigaannya terbukti benar.

Alasan Huo Wujiu tidak bersikap baik kepadanya, dan tetap mempertahankan semua mantan pejabat NanJing, pastilah karena Pangeran Jing.

Huo Yuyan berpura-pura acuh tak acuh, tetapi mengamati interaksi antara Huo Wujiu dan Pangeran Jing sepanjang jamuan makan.

Pangeran Jing tampak sangat percaya diri. Ia terlihat pilih-pilih saat makan malam, tetapi Huo Wuji memanjakannya, matanya tampak terpesona.

Situasi ini mudah sekaligus sulit untuk ditangani. Huo Wujiu kini menjadi aset bagi Huo Yuyan, tetapi Pangeran Jing ini sulit dihadapi. Huo Wujiu terpesona olehnya, siap memenuhi setiap keinginannya. Pangeran Jing bisa jadi kelemahannya, atau bom waktu tersembunyi di sisinya—semuanya bergantung pada apakah Pangeran Jing bodoh atau tidak.

Huo Yuyan merasa bingung.

Separuh pesta telah berlalu, dan Jiang Suizhou, yang duduk di sebelah kirinya, tampak sedikit mabuk. Ia memiringkan kepalanya ke samping, menguap perlahan, lalu mengangkat tangannya. Pelayan di sampingnya maju untuk menopangnya. “Aku lelah; aku akan pulang untuk beristirahat,” katanya dengan lesu. “Aku tidak akan mengganggumu; tetaplah di sini dan bicaralah dengan saudaramu.”

Huo Yuyan mengangguk sambil tersenyum tipis. “Kesehatan Pangeran Jing penting; jika Anda lelah, beristirahatlah.”

Jiang Suizhou menatapnya dengan acuh tak acuh, sedikit kenakalan terpancar dari matanya, lalu ia menatap Huo Wujiu. Huo Wujiu terkekeh pelan, “Jangan lupa untuk membiarkan pintu terbuka saat kau kembali.”

Pada saat itu, suara keramaian menenggelamkan suaranya, tetapi suaranya terdengar jelas oleh Jiang Suizhou dan Huo Yuyan.

Jiang Suizhou tertawa dua kali, tanpa berjanji maupun menolak, lalu menggenggam tangan Meng Qianshan di sampingnya, kemudian pergi.

Huo Yuyan memperhatikan punggungnya menghilang di balik ruangan, lalu menoleh ke Huo Wujiu. “Apa yang terjadi antara kalian berdua?” Dia mengerutkan kening, menunjukkan sedikit ketidaksetujuan, seperti seorang kakak laki-laki yang khawatir.

Huo Wujiu meletakkan gelasnya, mendongak menatapnya, tersenyum tipis, dan berkata dengan santai, “Bukan apa-apa, seperti yang kau lihat, kakak.”

“Apakah kau benar-benar ingin dia tetap dekat denganmu?” Huo Yuyan bersikeras.

Namun Huo Wuji menengadahkan kepalanya, mengambil sikap angkuh. “Kakak, jangan menatapnya seperti itu, dia menarik.” Senyumnya tampak puas.

Huo Yuyan menggertakkan giginya, menunjukkan ekspresi kesakitan dan frustrasi. “Tapi dia jelas-jelas…”

“Siapa pun dia, dia sendiri tidak peduli. Jika bukan begitu, apakah dia akan menunggu sampai negara hancur dan masih begitu rela berada di sisiku? Dia takut mati; dia hanya ingin bergantung padaku untuk menyelamatkan hidupnya. Mengapa tidak memberinya apa yang dia inginkan?” Huo Wuji berkata dengan santai. “Anggap saja dia sebagai mainan, untuk hiburan.” Sikapnya menyerupai seseorang yang memelihara burung kenari di sampingnya untuk hiburan.

Huo Yuyan tidak bisa menebak seberapa tulusnya dia.

Setelah hening sejenak, Huo Yuyan berhenti dan berkata, “Jika kau ingin tetap bersamanya untuk bersenang-senang, aku tidak akan keberatan. Tapi Wujiu, kau sekarang sudah berusia dua puluh empat tahun, dan sudah lama seharusnya kau menikah. Itu hanya karena perang beberapa tahun terakhir yang membuatmu menundanya. Sekarang kakakmu ada di sini, kau tidak perlu mengkhawatirkannya. Kau bisa bersenang-senang, tetapi sudah waktunya untuk bertunangan dan memulai keluarga.”

Namun, Huo Wujiu tampaknya tidak khawatir. “Aku tidak terburu-buru,” katanya. “Kenapa kamu panik? Aku akan menikmati dua tahun lagi untuk bersenang-senang.”

Huo Yuyan dengan ramah menasihatinya: “Ini tidak boleh ditunda…”

“Kenapa tidak boleh ditunda?” Huo Wuji menyela, mendongak dengan senyum nakal. “Kau tidak tahu betapa gelisahnya si kecil itu. Jika seorang gadis dari keluarga baik-baik datang ke rumahku, aku bahkan takut halaman belakang pun tidak akan tenang. Aku tidak perlu terburu-buru; aku akan menyelesaikan masalah ini nanti, setelah aku bersenang-senang sedikit. Bagaimanapun, kelanjutan garis keturunan tidak penting bagiku. Kakak, kau harus menikahi seorang putri terlebih dahulu; itulah yang penting untuk stabilitas negara.”

Huo Yuyan menundukkan matanya ketika mendengar kata-kata itu , tatapannya mengungkapkan makna yang tak terdefinisi, lalu dia tersenyum: ” Saudaraku, kau tidak mengenal tubuh ini… Tidak masalah… kau atau Shu’er, bagiku, anak-anakmu seperti anakku.”

Dia menyebutkan Shu’er, saudara perempuannya sendiri, dan sepupu Huo Wujiu, yang menikah tak lama setelah tiba di Ye Cheng beberapa tahun yang lalu, dan yang sekarang memiliki beberapa anak.

Huo Wuji memandang Huo Yuyan dan melihat bahwa dia tenang dan damai. Kata-kata ini benar-benar tampak seperti pikiran terdalamnya.

Huo Wujiu menanggapi dengan senyum, tetapi tidak ada ketulusan dalam ucapannya. “Baguslah kalau kakakku berpikir seperti itu.”

____________________

Lou Wanjun minum terlalu banyak. Karena dikelilingi oleh para jenderal, setelah bekerja bersama mereka selama beberapa hari, mereka tidak lagi menganggapnya sebagai orang asing. Ketika mereka bersama, mereka menganggap satu sama lain sebagai saudara, dan begitu mereka mulai minum, mereka tidak bisa berhenti.

Lou Wanjun sangat gembira, tetapi Lou Yue sangat marah.

Dia mendekat untuk menegurnya. “Kamu masih gadis muda, jadi kau bisa bergaul dengan laki-laki, tapi minum-minum seperti itu, di mana rasa sopannya?”

Lou Wanjun tidak repot-repot menjawab. Karena sudah terbiasa dimarahi ayahnya sejak kecil, dia sudah kebal. Melihat Lou Yue marah sekarang, dia berdiri dengan acuh tak acuh, melambaikan tangan kepada beberapa jenderal yang minum bersamanya, dan berkata, “Tidak apa-apa, aku belum banyak minum. Ayah, tenanglah, aku akan keluar untuk menghirup udara segar.”

Dia memalingkan muka dan segera pergi.

Lou Yue tahu ini adalah taktik yang sering digunakan wanita itu ketika dia tahu Lou Yue akan menegurnya, jadi dia menahan diri. Karena tidak dapat menemukannya untuk dimarahi, dia tidak punya pilihan selain meninggalkan para jenderal dan kembali ke tempat duduknya.

Lou Wanjun berhasil lolos dari situasi tersebut.

Suasana di istana terasa sejuk di malam hari, dan terdapat sebuah kolam besar di luar ruang perjamuan. Angin malam menggerakkan dedaunan teratai di kolam, membawa serta aroma segar bunga teratai yang menyelimuti wajahnya.

Itu sangat menyenangkan.

Lou Wanjun membiarkan angin menyejukkan tubuhnya dan berjalan menuju tepi kolam. Lentera-lentera digantung di sekitar kolam pada malam hari, dan pemandangannya sangat indah.

Lou Wanjun berencana untuk berjalan-jalan di sini sebentar.

Namun tepat saat dia mencapai tepi kolam, dia mendengar seseorang memanggil namanya.

“Apakah ini adik perempuan Wanjun?”

Suara itu sangat familiar. Lou Wanjun segera menoleh dan melihat seseorang duduk di paviliun dekat kolam, mengenakan jubah putih cerah dengan benang emas berkilauan.

Dia sedikit terkejut: “Apakah putra mahkota juga ada di sini?”

Dia mendengar orang itu batuk beberapa kali, seolah-olah dia agak lemah.

Lou Wanjun mendekat dengan cepat, khawatir sesuatu akan terjadi padanya, dan melihat Huo Yuyan duduk sendirian di paviliun, tanpa ada yang melayaninya. Dia terbatuk-batuk hebat saat itu.

Lou Wanjun mendekat dan ingin memberikan jubahnya kepadanya.

“Bagaimana bisa kau sendirian di sini, tanpa ada yang melayanimu?” tanyanya.

Namun Huo Yuyan mengangkat tangannya untuk menghentikan gerakan wanita itu memberikan jubah tersebut.

“Cepat pakai jubahmu, gadis muda sepertimu tidak boleh masuk angin,” katanya dengan suara lembut.

Lou Wanjun melihat bahwa dia sudah tidak batuk lagi saat itu, dia tidak bisa membujuknya, jadi dia hanya berkata “oh” dan mengenakan kembali jubahnya.

“Yang Mulia, bolehkah saya mengantar Anda pulang?” tanyanya.

Namun Huo Yuyan menggelengkan kepalanya: “Ini tidak mendesak, aku hanya datang ke sini untuk menyendiri sejenak, menyegarkan diri, dan memulihkan energi.”

Dia menatap Lou Wanjun dengan tenang.

Dia tidak mau mengakuinya, tetapi dia telah mengawasi Lou Wanjun sepanjang pesta, selain Huo Wujiu. Dia melihat bahwa Lou Wanjun bersenang-senang, dan Lou Yue sering memperhatikannya, jelas tidak senang. Dia tahu akan ada masalah nanti.

Dia berpura-pura sakit agar bisa menunggunya di sini.

Lou Yue terus mengawasi Lou Wanjun, yang mencegahnya menemukan kesempatan untuk berduaan dengannya, sehingga ia tidak punya pilihan lain selain menggunakan strategi ini.

Namun Lou Wanjun tampak sedikit khawatir: “Apakah begitu cara memulihkan diri dari mabuk? Suasananya sejuk di dekat kolam, Yang Mulia, kurasa…”

Namun Huo Yuyan menyela perkataannya.

“Dulu, aku ingat kau biasa memanggilku ‘kakak Huo’,” kata Huo Yuyan dengan suara lembut.

Lou Wanjun merasa sedikit malu dan menggaruk kepalanya.

Bukankah begitu? Meskipun dia memanggil Huo Wujiu dengan namanya secara pribadi dan berdebat dengannya, dia tidak akan berani bersikap seperti itu di depan Huo Yuyan. Jika dia tidak menghormati Huo Yuyan, ayahnya akan menjadi orang pertama yang tidak setuju dan menghukumnya.

Dia tersenyum dan berkomentar, “…Itu sudah lama sekali.”

Huo Yuyan menghela napas pelan. “Ya, semua itu sudah berlalu,” katanya. “Sekarang, semuanya telah berubah.”

Lou Wanjun tampak bingung dan bertanya, “Apa yang telah berubah?”

Huo Yuyan menatapnya, tampak ragu-ragu mengucapkan kata-katanya. Cahaya bulan menerangi wajahnya, membuatnya tampak lebih murni, dengan pancaran lembut. Dia tersenyum dengan pasrah, menggelengkan kepalanya, dan memperlihatkan kerapuhan yang indah.

“Bukan apa-apa, hanya sebuah pikiran, sama sekali bukan apa-apa,” katanya.

Lou Wanjun sedikit bingung.

Kakak Huo… dia juga sudah banyak berubah. Saat masih muda, dia cukup rapi, tetapi sekarang, meskipun tampan, dia memiliki beberapa sifat yang menyebalkan.

“Baguslah,” jawabnya, tidak sepenuhnya tahu bagaimana harus bereaksi, tetapi berusaha sebaik mungkin untuk menjawab.