Bahkan setelah tiba di NanJing, iring-iringan tersebut sangat terhambat karena perlu merawat Huo Yuyan sepanjang perjalanan. Baru pada hari kesepuluh bulan lunar istana menerima laporan dari pengintai yang menunjukkan bahwa iring-iringan yang menyertai Putra Mahkota dan para bangsawan Beiliang sedang mendekat.

Setelah mendengar kabar ini, Jiang Suizhou berpikir sejenak dan berkata, “Bagus, pergilah dan minta Tuan Qi untuk datang ke istana.” Pengintai itu mengangguk dan pergi.

“Apakah kamu ingin Qi Min pergi dan menyambut iring-iringan di gerbang istana?” tanya Huo Wujiu.

Jiang Suizhou mengangguk: “Dialah yang paling cocok untuk ini.”

Setelah berpikir sejenak, Huo Wujiu menambahkan, “Tetapi jika dia melihat Qi Min, dia pasti akan memiliki pikiran yang kacau. Bagaimana mungkin, Qi Min adalah mantan pelayan NanJing. Aku mengesampingkan banyak jenderal dan mengirim dua mantan pelayan NanJing untuk menyambutnya – tetapi Qi Min memegang posisi tinggi, dan begitu dia melihat Qi Min, dia pasti akan kebingungan.”

Jiang Suizhou mengangguk: “Benar. Itulah maksudnya”

Huo Wujiu mengangguk: “Siapkan jamuan makan malam ini. Aku akan menyambutnya secara pribadi. Pada saat itu, aku akan menunjukkan sedikit rasa jijikku padanya, dan dia tidak akan lagi mampu menahan keinginan untuk bertindak.”

Jiang Suizhou berpikir sejenak dan mengangguk: “Itu memang ide yang bagus.”

Melihat ini, Huo Wujiu berdiri dan memposisikan dirinya di belakangnya, merangkul bahunya: “Tetaplah di istana dan tunggu kabar dariku.”

Mendengar itu, Jiang Suizhou mendongak menatapnya: “Apakah kau tidak ingin aku pergi?”

Nada suara Huo Wujiu berubah gelap: “Tidak, kau tidak bisa pergi. Apa yang akan terjadi jika dia menyerangmu?”

Jiang Suizhou menggelengkan kepalanya: “Tapi jika dia tidak melihatku di sini, dia akan mencurigaimu.”

Nada bicara Huo Wujiu menjadi lebih tegas: “Tidak masalah apa yang dia pikirkan. Bagiku, saat aku memilih untuk menyerangnya adalah hakku sepenuhnya. Bagaimana mungkin aku membiarkanmu membahayakan dirimu sendiri? Jangan main-main.”

Jiang Suizhou tak kuasa menahan diri untuk menjawab, “Sekarang, di Nanjing apa kemungkinan bahayanya?”

Namun Huo Wujiu tidak mendengarkan: “Meskipun begitu, sebaiknya kau jangan mengambil risiko. Tetaplah di istana. Sekalipun dia ingin tahu siapa dirimu, dia tidak memiliki kekuatan untuk mengetahui semuanya.”

Jiang Suizhou mendongak menatapnya dan menghela napas dalam hati.

Dia tidak perlu mempersulit keadaan hanya untuk melindungi dirinya, tetapi Huo Wujiu tidak akan pernah berubah dalam hal itu.

Dia memaksakan senyum dan menatap Huo Wujiu dengan serius.

“Apa yang sudah kukatakan sebelumnya?” katanya. “Aku tidak butuh kau melindungiku seperti ini dan menimbulkan masalah.”

Nada bicara Huo Wujiu tidak menunjukkan tanda-tanda melunak: “Kali ini tidak akan berhasil. Situasinya berbeda.”

Jiang Suizhou bertanya, “Apa perbedaannya?”

Huo Wujiu menjawab dengan nada muram: “Huo Yuyan sangat licik. Siapa yang tahu apa yang mungkin dia lakukan.”

“Sejak dia tiba di NanJing, dia dan anak buahnya terus-menerus diawasi, bukan?” kata  Jiang Suizhou. “Lagipula, kita berdua tahu kondisi pertahanan Lin’an saat ini. Apa yang ingin dia lakukan sama sekali tidak mungkin.”

Huo Wujiu terdiam, menyadari bahwa dia salah.

Jiang Suizhou tahu bahwa sikap diamnya merupakan pengakuan bersalah dan bahwa ia sedang berusaha mengalihkan pembicaraan.

Dia meraih tangan Huo Wujiu dan menggenggamnya di antara tangannya sendiri.

“Jika aku tidak salah, dia pasti akan mencoba menabur perselisihan antara kamu dan para menteri ini,” katanya. “Para menteri ini, baik yang memegang jabatan tinggi maupun yang menangani urusan sehari-hari, semuanya adalah individu yang dapat dipengaruhi. Kamu tahu orang-orang ini setia kepadamu, tetapi kamu juga harus tahu bahwa hati manusia itu berubah-ubah. Aku tidak sering ke Yangguan atau Yecheng, jadi bagaimana kamu bisa yakin bahwa kamu mengetahui pikiran setiap menteri dengan sempurna?”

Huo Wujiu, meskipun bersikap dingin dan tenang, menggenggam tangan Jiang Suizhou.

“…Memang, aku tidak bisa,” akunya.

Perhitungan rumit di antara para sastrawan adalah sesuatu yang sulit ia pahami.

“Itulah mengapa kau membutuhkanku,” kata Jiang Suizhou. “Aku lebih memahami mereka daripada kau.”

Huo Wujiu mengatupkan bibirnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Jiang Suizhou bertanya padanya dengan suara lembut, “Bolehkah aku menemanimu malam ini?”

Huo Wujiu terdiam sejenak, lalu akhirnya menjawab: “… Tapi dengan identitas apa kau akan datang? Semua orang di kota sekarang tahu tentang hubungan kita, Huo Yuyan pasti akan merepotkanmu.”

Jiang Suizhou tersenyum lembut, menarik tangan Huo Wujiu ke atas dan menempelkannya ke pipinya.

Huo Wujiu menunduk dan melihat Jiang Suizhou duduk di singgasana naga, mengawasinya. Senyum licik terukir di wajahnya yang anggun, membuat bahkan tanda lahir merah kecil yang lembut di sudut matanya tampak hidup dan cerah.

“Ini tidak sesulit itu,” jelas Jiang Suizhou. “Anggap saja aku seorang anak laki-laki kecil berwajah pucat ( NT: anak laki-laki tampan. Kulit pucat adalah standar kecantikan di Tiongkok ) yang telah merepotkan pikiranmu, membuat Jenderal Huo bergantung padaku untuk segala hal. Jadi, karena menghormatimu, dia harus menerimanya.”

Huo Wujiu menatapnya, jelas tahu bahwa dia sengaja bersikap seperti itu, tetapi jakunnya tak bisa menahan diri untuk tidak bergerak.

… Dia benar-benar iblis yang mampu menyihir jiwa manusia.

Dia berdeham, lalu, setelah beberapa saat, membungkuk dan mencium Jiang Suizhou dengan penuh gairah.

“Kau bahkan membawa nyawaku bersamamu,” kata Huo Wujiu di sela-sela ciuman, dengan suara tegang dan serak.

________________

Merupakan pertanda jelas akan rasa hormat Huo Wujiu kepada Qi Min, sebagai Menteri Besar NanJing saat ini, yang keluar dari istana untuk menyambut Huo Yuyan.

Semua orang tahu bahwa Tuan Qi akan hadir hari ini untuk menyambut Huo Yuyan. Siapakah Tuan Qi? Bahkan selama masa hidup Pang Shao, beliau sangat dihormati. Kini, di usia tujuh puluh tahun, dialah yang terpilih untuk menyambut Huo Yuyan. Ini menunjukkan ikatan persaudaraan yang dalam dan berharga antara Jenderal Huo dan Yang Mulia.

Namun bagi Huo Yuyan, keadaannya tidak seperti itu.

Setelah mendengar kabar bahwa Tuan Qi sudah menunggu di luar kota, wajah Huo Yuyan sedikit muram. Ia menjawab tanpa ragu, menurunkan tirai kereta kudanta, dan tidak berkata apa-apa lagi.

Qi Min? Terlepas dari reputasinya, di mata Huo Wujiu, dia bukanlah siapa-siapa.

Huo Wujiu tidak menyukai pejabat, terutama orang seperti Qi Min, yang penuh kesetiaan dan kebajikan, namun telah mengkhianati mantan tuannya. Jika Huo Wujiu benar-benar menghargainya dan tidak menyimpan dendam terhadapnya, mengapa tidak ada jenderal kepercayaannya yang datang untuk menyambutnya selain Qi Min?

Di mata Huo Wujiu, komandan mana pun yang memimpin sepuluh ribu pasukan lebih penting daripada Qi Min.

Untuk sesaat, Huo Yuyan tidak mengerti apa yang dipikirkan Huo Wujiu.

Apakah Huo Wujiu mengirim Qi Min karena Li Sheng dan rasa dendam terhadapnya, ataukah ia mencurigai sesuatu dan menggunakan Qi Min sebagai kambing hitam? Atau mungkin tindakan Huo Wujiu tidak masuk akal, tetapi karena reputasi Qi Min, ia ingin menunjukkan kepada dunia rasa hormatnya dan kesetiaannya kepada istana NanJing, sehingga mendapatkan ketenaran dan prestise?

Qi Min benar-benar orang yang istimewa, membuat Huo Yuyan bingung untuk sementara waktu.

Ia berpikir dengan tenang sepanjang perjalanan. Tubuhnya sudah tidak berguna, dan tidak cocok pemikiran seperti itu. Saat kereta mencapai gerbang Lin’an, Huo Yuyan sudah kelelahan secara fisik dan mental, benar-benar terkuras.

Saat ia memperhatikan gerbang kota yang megah mendekat, ia terbatuk beberapa kali, menahan rasa tidak nyaman di seluruh tubuhnya, dan memaksa dirinya untuk mempertahankan ekspresi senormal mungkin, duduk tegak di dalam kereta kuda.

Kereta kuda itu berhenti, dan teriakan bergema di luar.

“Kami di sini untuk menyambut Yang Mulia!”

Kemudian, para prajurit membukakan tirai untuk Huo Yuyan.

Seorang kasim melangkah maju untuk membantu Huo Yuyan keluar dari kendaraan. Begitu memegang lengan Huo Yuyan, ia merasakan kelemahannya dan tak kuasa menatapnya dengan cemas.

Namun, melihat sikap tenang Huo Yuyan dan bahkan sedikit senyum lembut di wajahnya, kasim itu segera memalingkan muka.

Huo Yuyan berdiri di depan kereta kuda, menolak uluran tangan kasim itu dengan sukarela, berjalan menghampiri Qi Min dan membantu abdi dalem tua yang gemetar itu berdiri.

“Terima kasih telah menunggu kami di sini, Tuan Qi,” kata Huo Yuyan dengan nada lembut.

Namun, ekspresi Qi Min dingin, tidak antusias, hanya penampilan formal, mundur setengah langkah, lalu membungkuk dan berkata: “Salam, Yang Mulia. Jenderal telah menyiapkan jamuan makan di istana. Yang Mulia pasti lelah setelah perjalanan. Kami hanya menunggu Anda untuk menawarkan keramahan kami.”

Huo Yuyan tetap tenang, tetapi tatapannya tertuju pada wajah Qi Min.

Apakah sikap ini karena dia adalah mantan abdi dalem NanJing, atau karena dia telah dilatih oleh Huo Wujiu?

Huo Yuyan tidak bisa lagi memahami sikap Huo Wujiu.

Ia terhuyung dan segera ditopang oleh seorang kasim yang bergegas maju. Ia tersenyum tipis, lalu mengangguk kepada kapten pengawalnya yang mengikutinya. Kemudian ia berbalik dan tersenyum lembut: “Saya sedikit lelah. Terima kasih, Tuan Qi, karena telah menunjukkan jalan kepada kami.”

Lou Yue, yang berdiri di dekatnya, telah mengamati semuanya.

Dia tahu bahwa Qi Min pasti bertindak atas perintah Jiang Suizhou. Huo Yuyan datang sendiri ke sini, tidak diragukan lagi karena dia tidak mengerti sikap Huo Wujiu dan ingin melihat sendiri. Jiang Suizhou telah menduga hal ini, jadi dia menginstruksikan orang-orang di sekitarnya untuk menabur kebingungan, membuat Huo Yuyan semakin ragu dan khawatir.

Orang hanya membuat pilihan yang paling tidak rasional ketika mereka berada dalam situasi sulit dan ragu-ragu.

Sambil berpikir demikian, Lou Yue melangkah maju dan berkata sambil tersenyum, “Yang Mulia, jangan khawatir. Qi tua itu memiliki karakter yang paling menyebalkan yang bisa dibayangkan; Anda benar-benar tidak seharusnya menganggapnya serius.”

Meskipun Huo Yuyan ingin memahami pikiran Huo Wujiu melalui orang-orang berpangkat rendah ini, dia sendiri adalah individu yang sangat jeli dan sibuk. Seseorang seperti dia, yang mencoba menebak pikiran orang lain, kemungkinan besar akan disesatkan oleh detail-detail yang tidak penting.

Jadi, mereka masing-masing harus bertindak sedemikian rupa sehingga Huo Yuyan akan tersesat.

Memang, ketika Huo Yuyan mendengar ini, dia tersenyum dan berkata pelan, “Apa masalahnya? Pak Tua Qi memiliki reputasi yang pantas, karakternya sangat normal. Aku justru menghargai ketulusannya.”

Mendengar itu, Lou Yue tertawa terbahak-bahak: “Yang Mulia, Anda sangat murah hati, itu membuat saya tenang! Silakan masuk ke dalam kereta, Yang Mulia.”

Huo Yuyan tersenyum dan masuk ke dalam kereta. ( NT: untuk berkeliling Istana )

Senyumnya saat ini jelas dipaksakan, tetapi ketika tiba di istana, dia tidak akan mampu mempertahankannya lagi.

______________

Di aula perjamuan yang megah, semua pejabat dan jenderal telah duduk, hanya menunggu kedatangannya.

Kursi terpenting itu kosong, jelas sekali kursi itu dipesan untuknya.

Namun, orang yang duduk di sebelahnya bukanlah Huo Wujiu.

Dia adalah seorang pria yang mengenakan pakaian putra mahkota NanJing, sangat muda dan sangat tampan, hampir tampak sangat lembut.

Di bawah cahaya lampu, dia memberinya senyum tipis, senyum yang penuh makna, seperti senyum seorang pemenang yang mengejeknya.