Orang-orang yang dikirim Meng Qianshan dengan cepat menemukan Huo Wujiu. Saat itu ia sedang bersama pasukan. Setelah mengetahui bahwa Jiang Suizhou ingin menemuinya secara mendesak, ia segera mengesampingkan urusannya dan kembali ke istana.

Jiang Suizhou memberikan surat rahasia itu kepadanya untuk dibaca.

Surat itu hanya berisi beberapa kata. Huo Wujiu hanya meliriknya dan mengerutkan kening.

Dia meletakkan surat itu di atas meja, alisnya berkerut.

Suaranya terdengar dingin. “Apakah dia mencari kematiannya sendiri?”

Jiang Suizhou berkata, “Belum tentu begitu. Jika dia berani datang, mungkin dia berpikir dia berpura-pura menjadi orang baik di depanmu. Atau, dia curiga bahwa kau mencurigainya, dan ingin mengujimu.”

Huo Wujiu mencibir.

“Apakah dia pikir aku akan memberinya kesempatan lagi?” katanya.

Jiang Suizhou bertanya kepadanya, “Apa yang akan kau lakukan?”

Huo Wujiu menjawab dengan acuh tak acuh, “Bukankah dia sendiri yang mengirim dirinya ke kematian? Seluruh NanJing sekarang adalah wilayahku. Dia hanya perlu datang, dan aku akan menghabisinya. Begitu surat-surat yang kau simpan dipublikasikan, itu saja sudah cukup bagiku untuk membunuhnya.”

Meskipun Huo Wujiu memang mengatakan yang sebenarnya, Jiang Suizhou menggelengkan kepalanya dan berkata, “Itu tidak mungkin.”

“Apa?” Huo Wujiu tidak mengerti.

Jiang Suizhou menjelaskan: “Jika kamu sekarang adalah putra mahkota, atau jika dia hanyalah bawahanmu, maka kamu memang bisa membunuhnya. Namun, dia sekarang adalah saudaramu dan putra mahkota BeiLiang. Jika kamu mengeksekusinya berdasarkan beberapa surat, bahkan jika surat-surat itu asli, dunia akan mengatakan kamu brutal. Lagipula, surat-surat itu sebenarnya tidak membunuhmu, dan semuanya terjadi di masa lalu. Membalas dendam sekarang bukanlah tindakan yang bijaksana.”

Huo Wujiu sama sekali tidak menganggapnya serius

“Biarkan mereka bicara,” katanya, “Apakah menurutmu aku takut dengan apa yang akan keluar dari mulut kotor mereka?”

Jiang Suizhou tahu dia tidak takut dengan hal-hal seperti itu, tetapi dia merasa enggan.

Ia datang dari seribu tahun kemudian dan tahu reputasi seperti apa yang dimiliki Huo Wujiu. Jika seorang jenderal terkenal seperti itu telah merusak reputasinya demi seorang penjahat dan menjadi pejabat pengkhianat yang dikutuk oleh kaisar dan difitnah selama berabad-abad, itu akan menjadi penghinaan terbesar.

Harus ada garis yang jelas antara kebaikan dan kejahatan.

Sekalipun dia tidak perlu mengurus hal-hal seratus tahun dari sekarang, dia tidak ingin melihat Huo Wujiu dikhianati oleh dunia dalam beberapa dekade mendatang.

“Kau tidak tahu kekuatan para cendekiawan dan bangsawan Konfusianisme ini,” bujuknya.

Huo Wujiu tidak peduli dengan kekuatan para cendekiawan yang bahkan tidak tahu cara menggunakan pedang.

Namun ketika ia menatap Jiang Suizhou, ia menelan kembali kata-kata yang hendak keluar dari bibirnya.

Dia tahu dirinya pemberani, tetapi Jiang Suizhou tidak.

Dia tidak ingin Jiang Suizhou merasa takut.

“Jadi apa yang bisa kita lakukan?” tanyanya, mengubah topik pembicaraan.

Jiang Suizhou berpikir sejenak ketika mendengar pertanyaan itu.

“Meskipun aku punya beberapa ide, aku belum mengambil keputusan,” katanya. “Cara terbaik, tentu saja, adalah membiarkan dia kembali menangkapmu. Jika seluruh dunia tahu dia mengincar kepalamu karena takut, dan dia memiliki sejarah seperti itu, itu pasti akan membuatnya terkenal buruk. Orang-orang akan bersimpati padamu. Pada saat itu, apa pun yang kamu lakukan untuk menghadapinya akan dianggap sebagai tindakan yang dibenarkan.”

Setelah berbicara, dia ragu-ragu: “Tapi…”

Namun, bagaimana membuat Huo Yuyan ingin membunuh Huo Wujiu lagi tanpa mengetahui situasinya saat ini agak sulit.

Jiang Suizhou berpikir sejenak dan menggelengkan kepalanya. Saat itu ia tidak memiliki petunjuk apa pun di benaknya, dan saat ia merenung, alisnya tanpa sadar berkerut. Huo Wujiu tak tega melihatnya khawatir, jadi ia melangkah maju dan memeluknya. Ia memeluknya erat dengan satu tangan dan mengusap dahinya dengan tangan lainnya, memijat kerutan yang tegang.

“Apa yang kau khawatirkan? Bukankah ini sulit untuk ditangani?” katanya. “Aku kenal Huo Yuyan. Meskipun dia tampak ramah, dia sangat menghargai kehormatannya di atas segalanya. Ketika kami masih kecil, jika seseorang mempermalukan atau mencelakainya, dia tidak akan melakukan apa pun secara terang-terangan, tetapi dia pasti akan menyebarkan fitnah tentang pelakunya di belakangnya.”

Setelah mendengar itu, Jiang Suizhou kembali tenang.

“Jadi ada solusinya,” katanya. “Begitu kamu memprovokasinya untuk mengambil tindakan terhadapmu, maka akan ada alasan untuk menjatuhkannya.”

Huo Wujiu menggeram sebagai jawaban.

“Kalau begitu, berhentilah khawatir,” lanjutnya. “Jika memang tidak ada solusi, aku akan mengirim beberapa orang untuk berakting dan berpura-pura menjadi orang-orangnya, bukan begitu?”

Jawaban itu membuat Jiang Suizhou terkejut.

Tak lama kemudian, ia mendengar Huo Wujiu berkata dengan acuh tak acuh, “Tapi tidak harus seperti ini. Dia pernah mencoba membunuhku dulu, jadi mengapa tidak memberinya kesempatan lagi?”

Meskipun dia tampak acuh tak acuh, Jiang Suizhou merasakan sesuatu dalam nada bicaranya.

Dia tahu bahwa Huo Wujiu bukanlah orang yang kejam, melainkan patuh.

Bukan berarti Huo Wujiu tidak mampu merancang cara untuk menghancurkan Huo Yuyan dalam sekali serang. Tidak seperti Huo Yuyan, dia tidak pernah repot-repot menggunakan metode memaksakan rasa bersalah untuk mendorong pihak lain ke kematian yang tidak adil.

Dia selalu terbuka dan jujur.

Jiang Suizhou menatap Huo Wujiu, dia tidak bisa menahan senyum.

Senyum itu menerangi matanya dan membuat jantung Huo Wujiu berdebar lebih kencang. Lengannya yang merangkul Jiang Suizhou tiba-tiba mengencang.

Sesaat kemudian, dia mengangkat tangannya dan menutupi mata Jiang Suizhou, menyembunyikannya.

“Hmm?” Jiang Suizhou bingung.

Huo Wujiu menjawab, “Li Changning mengatakan kau masih butuh sepuluh hingga dua belas hari untuk pulih sepenuhnya.” Ia berkata, “Ia memintaku untuk berhati-hati beberapa hari ini dan tidak membuatmu khawatir.”

“Lalu kenapa?” Jiang Suizhou bingung dan mengangkat tangannya untuk menyingkirkan tangan Huo Wujiu, tetapi Huo Wujiu menghentikannya.

Ketika Huo Wujiu berbicara lagi, suaranya sudah serak.

“Jadi, di siang bolong, jangan memprovokasiku,” tegasnya.

Jiang Suizhou: “…”

Apakah aku yang memprovokasinya, ataukah kendalinya terlalu lemah?

Dia hanya menatapnya dan tersenyum. Bagaimana itu bisa berubah menjadi provokasi di matanya?

Pria ini sangat pandai membalikkan keadaan.

_______________

Lou Yue telah menyiapkan jamuan makan untuk menyambut tamu. Ia sangat antusias; Huo Yuyan juga tahu bagaimana bersikap sopan; dan para pejabat sipil dan militer tampak bersemangat dan riang. Setelah makan, tuan rumah dan tamu undangan tampak bahagia.

Setelah jamuan makan, semua orang sedikit mabuk. Huo Yuyan juga minum lebih banyak dari biasanya dan meminta orang-orang membantunya turun ke bawah untuk beristirahat. Lou Yue juga minum terlalu banyak anggur. Mengetahui kondisi tubuh Huo Yuyan yang lemah, ketika ia menyatakan keinginannya untuk beristirahat, Lou Yue hanya meminta agar jamuan makan segera diakhiri.

Huo Yuyan dengan senang hati menerima kebaikan Lou Yue. Dia tersenyum padanya dan pamit. Kemudian, dia masuk ke kereta kudanya untuk kembali ke kediamannya. Semua orang memperhatikan bahwa dia sedikit mabuk. Tanpa disadari siapa pun, begitu masuk ke kereta kudanya, dia langsung ambruk di kursi, dan napasnya menjadi dangkal dan tidak teratur.

Kasim yang bersamanya tahu apa yang sedang terjadi. Ketika dia melihat Huo Yuyan masuk ke dalam kereta kudanya, dia mengikutinya. Begitu Huo Yuyan masuk, dia segera mengambil pil dari kompartemen tersembunyi dan menyuruhnya menelannya.

Obat itu berbau sangat pahit hingga membuatnya ingin muntah, tetapi Huo Yuyan tidak bergeming. Dia menelan pil itu, terkulai lemas di dalam kereta kudanya, dan menutup matanya.

Obat itu segera bereaksi. Ia kembali ke kondisi normal, tetapi wajahnya masih pucat dan napasnya dangkal. Kasim itu sangat khawatir.

Ia sangat mengenal kesehatan putra mahkota mereka. Sejak menderita cedera jantung selama Perang Xunyang, ia mungkin tampak normal di permukaan, tetapi jantung dan tubuhnya sangat lemah. Itulah sebabnya, selama bertahun-tahun, ia tidak bisa keluar rumah, berlatih bela diri, menunggang kuda, atau memanah. Ia menghabiskan hari-harinya dengan minum obat. Bahkan ketika minum, ia harus mengonsumsi alkohol obat khusus yang diracik oleh tabib kekaisaran dengan campuran ginseng dan tulang harimau.

Kali ini, Yang Mulia tidak hanya melakukan perjalanan jauh, tetapi juga berpura-pura sehat. Dia telah minum begitu banyak anggur hari ini, bagaimana mungkin tubuhnya bisa menahan siksaan seperti itu?!

Kasim muda itu berpikir itu tidak sepadan dengan usaha yang dikeluarkan. Itu hanya Jenderal Huo… Meskipun arogan, dia tampaknya tidak busuk sampai ke akarnya. Mengapa Yang Mulia begitu takut padanya?

Sang kasim mau tak mau memberikan nasihat kepadanya. “Yang Mulia, meskipun Anda ingin memenangkan hati Lou Yue untuk mendukung tujuan Anda, Anda tidak perlu bersusah payah seperti ini!”

Namun, Huo Yuyan melambaikan tangannya dan berkata dengan suara ringan, “Bukan masalah besar. Ayo pulang saja sekarang.”

Kasim itu tahu bahwa, meskipun Yang Mulia Putra Mahkota tampak lembut dan mudah dipengaruhi, sebenarnya beliau adalah yang paling keras kepala. Begitu beliau telah mengambil keputusan, siapa pun yang mencoba membujuknya, itu akan sia-sia.

Dia menghela napas dan keluar dari kereta kuda. Huo Yuyan tetap sendirian. Dia bersandar diam-diam di jendela kereta kuda dan menatap keluar, mengikuti tirai brokat yang berkibar tertiup angin.

Tentu saja, dia tahu bahwa minum terlalu banyak berbahaya bagi tubuhnya, tetapi dia menyadari situasinya. Tiga ratus ribu dari lima ratus ribu tentara yang ditempatkan di NanJing saat ini semuanya adalah mantan tentara Lou Yue.

Meskipun secara lahiriah ia memanggil Lou Yue “Paman,” ia tahu betul bahwa Lou Yue memperlakukan Huo Wujiu secara berbeda. Teman lama Lou Yue adalah ayah Huo Wujiu, bukan ayahnya sendiri. Terlebih lagi, Lou Yue telah menyukai Huo Wujiu sejak masa muda mereka.

Para tetua tampaknya lebih berpihak pada anak-anak yang kurang sopan santun dan tidak menghormati orang tua. Huo Yuyan sudah terbiasa dengan hal itu.

Oleh karena itu, saat menghadapi Lou Yue, dia perlu lebih waspada dan menunjukkan sedikit lebih banyak ketulusan. Lagipula, saat ini dia tidak bisa mengetahui apakah Huo Wujiu mencurigainya karena Li Sheng atau tidak. Terlepas dari itu, dia perlu menyusun strategi yang jitu untuk bersiap menghadapi bahaya yang tak terduga.

Di satu sisi, ia harus mempertimbangkan cara untuk memisahkan Huo Wujiu dari para pejabat sipil yang datang dari selatan, dan di sisi lain, ia harus mengendalikan kekuatan NanJing untuk mencegah Huo Wujiu mengendalikan situasi secara keseluruhan. Karena itu, ia harus menggunakan Lou Yue.

Tentu saja, dia juga tahu bahwa setelah hanya satu kali makan sambil minum dan beberapa percakapan, Lou Yue tidak akan cenderung memihak kepadanya. Lou Yue bukanlah orang yang cepat berganti pihak, juga bukan orang yang ragu-ragu. Alasan Huo Wujiu bisa memanfaatkannya kali ini sepenuhnya karena pamannya yang telah meninggal.

Namun, Huo Yuyan tidak khawatir. Ia diam-diam mengamati orang-orang yang lewat di luar jendela. Di bawah naungan malam, tampak kemakmuran dan ketenangan. Ia tahu setiap orang memiliki kelemahan. Dan kelemahan terbesar Lou Yue telah terungkap: Lou Wanjun.

Selama Lou Wanjun dan dia berada di kapal yang sama, bahkan jika Lou Yue sangat membencinya, dia pasti akan mengikutinya dan tidak akan pernah berkhianat. Dan mengikat seorang wanita padanya dan berbagi takdir yang sama, selama wanita itu bersedia menggunakan hatinya, tidak mungkin lebih mudah.

Huo Yuyan menatap keluar jendela dalam diam sejenak, lalu menunduk. Itu adalah rencana yang sempurna baginya, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia membencinya. Dia sangat membencinya.

Seandainya kondisinya tidak memburuk, dia tidak perlu mengambil tindakan putus asa seperti menipu seorang wanita untuk mencapai tujuannya. Tetapi dia tidak punya pilihan lain.

Seandainya bukan karena Pertempuran Xunyang, seandainya ayahnya tidak bersikeras memimpin pasukan untuk menyelamatkan Huo Wujiu dan pamannya yang lebih tua, dia tidak akan menderita luka-luka seperti itu.

Dia tidak bisa melupakan sikap munafik Huo Wujiu ketika bertemu dengannya beberapa tahun sebelumnya. Dia dan ayahnya telah bertarung hingga nafas terakhir mereka, tubuh mereka babak belur di medan perang, namun Huo Wujiu tetap sehat dan penuh vitalitas. Dia kemudian menjadi Dewa Perang yang terkenal karena perang itu. Dan seluruh dunia tahu bahwa nyawa Huo Yuyan diselamatkan oleh Huo Wujiu dari medan perang.

Mengapa demikian?

Huo Yuyan menundukkan kepala dan menutup matanya dengan tenang.