Jiang Suizhou segera mengepalkan tangannya yang sedang memegang surat itu.

Tidak heran…

Dia telah menghitung durasi perjalanan dari Kota Yecheng ke sini. Melihat bahwa kedatangan mereka sangat tertunda, dia curiga ada sesuatu yang tidak beres.

Dia menduga Huo Yuyan tidak akan membiarkan hal itu terjadi begitu saja, bahkan dengan persetujuan Kaisar Zhao Yuan, tetapi yang mengejutkannya… Huo Yuyan ternyata sangat takut pada Huo Wujiu.

Menurut cerita, tubuh Huo Yuyan telah rusak parah sejak Perang Xunyang, kondisi tubuhnya pada dasarnya telah rusak, tidak sebaik sebelumnya. Ia kemudian menjadi putra mahkota. Ia dibesarkan di Kota Yecheng dan tidak berani meninggalkannya. Meskipun begitu, ia hanya bisa hidup sampai usia tiga puluh tahun lalu meninggal.

Meskipun kondisi fisiknya saat ini lemah, ia mampu meninggalkan Kota Yecheng dan pergi ke Lin’an dalam keadaan seperti itu, menunjukkan betapa takutnya dia pada Huo Wujiu.

Jiang Suizhou mengambil surat itu dan berpikir sejenak. “Kembali ke Jenderal Lou dan beri tahu dia bahwa kita tahu,” katanya. “Katakan saja padanya untuk tenang.”

Pengintai itu tiba-tiba berdiri dan menuruti perintah. Jiang Suizhou berbicara lagi, “Meng Qianshan, pergilah dan cari tahu ke mana Jenderal Huo pergi. Kirim seseorang untuk memintanya kembali secepat mungkin.”

“Baik! Pelayan ini akan segera melakukannya!” jawab Meng Qianshan dengan cepat.

Setelah mereka pergi, ruang belajar kekaisaran seketika menjadi jauh lebih sunyi.

Jiang Suizhou mengambil surat itu dan mempertimbangkannya. Karena Huo Yuyan berani datang, itu berarti dia tidak menyadari bahwa Huo Wujiu memiliki bukti. Meskipun Huo Wujiu telah membunuh Li Sheng, semua orang sekarang percaya bahwa Li Sheng tidak setia dan ingin menyingkirkan Huo Wujiu. Karena itu, tidak mengherankan jika BeiLiang mengirim begitu banyak pejabat ke selatan dalam korespondensinya dengan Kaisar Zhao Yuan.

Kini, hanya Jiang Suizhou, Huo Wujiu, dan Lou Yue yang mengetahui kebenarannya, dan hanya Jiang Suizhou dan Huo Wujiu yang menyadari adanya surat-surat rahasia antara Huo Yuyan dan Pang Shao. Meskipun kedatangan Huo Yuyan melebihi harapan Jiang Suizhou, musuh sudah berada di tempat yang terang sementara mereka tetap berada dalam kegelapan.

Sebaliknya, Huo Yuyan lebih pasif. Jika situasinya ditangani dengan benar, Huo Yuyan akan menyerah.

Jiang Suizhou mengusap tepi kertas itu dan tenggelam dalam pikiran yang mendalam.

__________________

Di musim panas, sungai besar yang memisahkan BeiLiang  dari NanJing terbentang di hadapan kita. Pepohonan menciptakan naungan yang menyenangkan di kedua tepi sungai, membentuk pemandangan khas Jiangnan.

Lou Yue berdiri di tepi sungai, menarik napas dalam-dalam. Begitu mendengar kabar kedatangan Huo Yuyan, ia segera mengirim seseorang untuk menyampaikan informasi tersebut kepada Jiang Suizhou tanpa menunda. Ia tahu Jiang Suizhou berada di Lin’an dan pasti telah menyiapkan segalanya. Yang harus ia lakukan hanyalah menekan pikirannya dan memastikan kedatangan yang aman bagi semua orang yang dikirim dari Kota Yecheng.

Dia tampak serius, tetapi Lou Wanjun, yang berdiri di sebelahnya, tidak peduli. Dia menunggu dengan tidak sabar, menunggang kudanya dan berjalan-jalan di sepanjang sungai.

Dia menggulung cambuknya dan melingkarkannya kembali di pinggangnya. Kemudian dia mengangkat tangannya dan membengkokkan cabang pohon willow, lalu mengayunkannya perlahan sambil mendesak kudanya untuk berjalan santai di sepanjang tepi sungai.

Dia membuat hati Lou Yue menjadi gelisah.

“Bersikaplah sopan!” perintah Lou Yue sambil mengerutkan kening tanda tidak senang.

Lou Wanjun sama sekali tidak terganggu. Dia melambaikan ranting pohon willow dengan satu tangan, dan mengendalikan arah dengan tangan lainnya, yang memegang kendali.

“Apakah berperilaku baik berarti bersikap sopan?” jawabnya. “Aku tidak ada kerjaan, dan rasanya mengerikan menahan kuda ini.”

Lou Yue terdiam sejenak lalu menegurnya, “Yang Mulia Putra Mahkota BeiLiang akan tiba nanti, jadi berhati-hatilah dan jangan melanggar tata krama.”

Lou Wanjun terkekeh dan berkata, “Putra mahkota yang mana, haha?! Puluhan tahun yang lalu, sayalah yang melindunginya dan membawanya bermain saat itu.”

Lou Yue segera menegurnya, “Ini hal serius! Apa pun yang terjadi di masa lalu, dia sekarang adalah putra mahkota dan anggota keluarga kerajaan. Kau tidak seharusnya mengucapkan kata-kata seperti itu dengan enteng!”

Lou Yue berulang kali memikirkan perselisihan antara Huo Yuyan dan Huo Wujiu, tetapi tetap tidak mengungkapkan apa pun kepada Lou Wanjun. Di satu sisi, Lou Wanjun jujur ​​dan tidak bisa menyembunyikan pikirannya, dan di sisi lain, dia merasa lebih aman karena tidak ada orang lain yang mengetahui situasi tersebut.

Selain itu, menurutnya, Lou Wanjun hanyalah seorang gadis biasa. Ia tidak memiliki jabatan resmi, dan juga bukan seorang pria, jadi tidak ada gunanya menyebutkan hal itu kepadanya.

Lou Wanjun sama sekali tidak menyadari pikiran dan kekhawatiran pria itu yang tak terhitung jumlahnya. Ia bergumam, “Tentu saja, aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun di depannya. Aku tidak bodoh.”

Saat kedua orang itu berbicara, bayangan kapal-kapal itu perlahan-lahan terlihat di sungai. Bendera yang tergantung di tiang layar memang bendera BeiLiang. Kapal utamanya berdek ganda, yang mungkin merupakan kapal yang dinaiki pemimpin mereka.

Lou Yue menegang dari ujung kepala hingga ujung kaki, dan ia buru-buru mengatur ekspresinya. “Mereka di sini,” katanya, “Jaga ucapanmu.”

Lou Wanjun menatapnya dengan agak aneh. Ayahnya bisa tampak kaku dan serius, tetapi ekspresinya saat itu tidak menunjukkan bahwa dia sedang menyambut keluarga, melainkan bersiap menghadapi musuh. Dia memalingkan muka dan menatap ke arah sungai.

Saat kapal-kapal itu mendekat sedikit demi sedikit, mereka terombang-ambing oleh ombak dan berlayar perlahan menyusuri sungai yang mengalir. Sungai itu lebar, dan kapal-kapal bergerak dengan stabil. Diperkirakan butuh lima belas menit sebelum mereka mencapai pantai.

Para prajurit di bawah komando Lou Yue sudah berbaris di tepi sungai, dengan baju zirah perak dan jambul rambut merah, serta mengibarkan bendera.

Melihat kapal-kapal berlabuh, Lou Yue memimpin para perwira di bawah komandonya untuk menyambut mereka. Kapal terbesar menurunkan tangga kapalnya dan para penjaga segera turun.

Lou Yue berhenti di depan jembatan penyeberangan. Setelah memastikan bahwa para penjaga berbaris di kedua sisi, beberapa kasim dan pelayan istana turun bersama pengawal kehormatan.

Lou Yue bersiap untuk tersenyum, tetapi Lou Wanjun, yang berada di sebelahnya, mendecakkan lidah, tampak tidak terkesan. “Pertunjukan yang hebat!” gumamnya.

Lou Yue meliriknya dari samping.

Pada saat itu, seseorang perlahan mendekati jembatan penyeberangan. Sepatu bot brokat putih saljunya ditenun rapat dengan benang emas membentuk pola ular piton, berkilauan di bawah sinar matahari dan memantulkan warna emas yang unik. Ia mengenakan jubah putih salju.

Pemuda yang anggun itu menunduk. Ia mengenakan mahkota emas bertatahkan giok dan memiliki kulit seputih giok. Saat ia melangkah turun dari jalan setapak, Lou Yue dan semua orang di belakangnya berlutut satu per satu, baju zirah mereka bergemuruh.

“Lou Yue, jenderal terakhir, menyambut Yang Mulia!” sapa Lou Yue.

Di belakangnya, terdengar jeritan seperti di pegunungan. Kerumunan orang berlutut, dan baju zirah perak mereka berkilauan sesaat. Mereka menyerupai tanah longsor dan tsunami.

Pemuda itu tetap tenang dan rileks. Ia turun perlahan, berhenti di depan Lou Yue, dan membungkuk untuk memegang lengannya. “Paman Lou, tidak perlu terlalu sopan,” katanya dengan ramah.

Lou Yue berdiri dengan segenap kekuatan yang dimilikinya. Ia mengangkat kepalanya dan mengenali sosok yang tersenyum, lembut, dan anggun di hadapannya sebagai Huo Yuyan. Ia tidak berbeda dari saat masih muda. Ia lembut dan selalu tersenyum. Ia tampan dan anggun, terutama alisnya yang hangat dan tegas.

Saat berada di Yangguan, ia berbeda dari para preman kecil yang dibesarkan di sana. Ia biasanya dikelilingi puisi dan buku, dan ucapannya pun terstruktur.

Namun Lou Yue juga tahu bahwa anak ini terlahir dengan sifat jahat.

Huo Wujiu hanya menyukai latihan bela diri dan membenci membaca. Karena alasan ini, ayahnya memukulinya sepanjang hari. Ketika ia berusia sekitar tujuh atau delapan tahun, saat tubuhnya paling kurus, ayahnya memanggilnya “Lou Yue” tanpa menghormati orang yang lebih tua.

Huo Yuyan berbeda. Ia tidak hanya mahir dalam puisi dan sastra, tetapi juga disiplin dan berbudaya. Ia tidak pernah mengabaikan seni bela diri. Ia tidak memiliki bakat di bidang itu, jadi ia mengabdikan dirinya pada pekerjaannya.

Ketika Huo Wujiu membawa sekelompok pengawal kecil untuk berburu di pegunungan untuk bersembunyi dari dingin, ia akan berlatih postur kuda sendirian di halaman yang tak berbayang hingga jaga ketiga. Justru karena alasan inilah ia menjadi jenderal Konfusianisme yang terkenal dengan wajah selembut giok di kalangan tentara ketika ia mulai memimpin pasukan selama pemberontakan.

Seandainya bukan karena popularitas Huo Wujiu yang luar biasa, di dunia ini, siapa yang tidak akan mengenal reputasi Huo Yuyan?

Memikirkan hal itu, Lou Yue menghela napas dalam hati, dengan senyum bahagia di wajahnya. “Kesopanan itu tidak bisa diabaikan!” dia tertawa. “Sudah lama sekali. Pasti sulit bagi Anda, Yang Mulia.”

Huo Yuyan tersenyum lembut dan menggelengkan kepalanya. “Kesehatanku kurang baik beberapa tahun terakhir, tapi sekarang aku baik-baik saja,” katanya. “Para pejabat yang melakukan perjalanan ke selatan merawatku dengan baik, jadi perjalanannya lebih lambat. Meskipun begitu, aku tidak merasa lelah.”

Sopan dan berbudaya, memiliki kehormatan yang pantas dimiliki seorang cendekiawan, dia tampak tidak berubah sama sekali. Jika Lou Yue tidak menyadari apa yang dia lakukan di balik bayangan, dia tidak akan percaya bahwa anak ini, yang memiliki pemikiran mendalam tetapi sangat rajin dan memiliki tata krama yang baik, akan menusuk Huo Wujiu dari belakang.

“Kalau begitu, jenderal ini lega!” kata Lou Yue.

“Paman Lou, Anda menganggap diri Anda orang asing. Di hadapan Anda, saya bukan Yang Mulia, tetapi hanya junior Anda,” kata Huo Yuyan dengan hangat. “Paman Lou, Anda sama sekali tidak menua. Melihat Anda sekarang, seolah-olah Anda masih berada di Yangguan.”

Lou Yue tersenyum dan melambaikan tangannya: “Tidak seperti yang Yang Mulia katakan. Lebih dari sepuluh tahun telah berlalu. Saya sudah tua!”

“Sebelum kepergianku, ayahku memberiku instruksi khusus,” lanjut Huo Yuyan. “Kali ini, berkat bantuanmu, Wujiu berhasil merebut kembali Jiangnan, Paman Lou. Ayahku bilang aku harus berterima kasih secara pribadi atas integritasmu.” Setelah mengatakan ini, dia membungkuk dan memberi salam kepada Lou Yue dengan lambaian tangan, siap untuk memberi hormat.

Lou Yue tiba-tiba menghentikannya. “Ini tidak bisa dilakukan! Yang Mulia, ada perbedaan antara raja dan rakyat!” ia membujuknya.

Setelah membantu Huo Yuyan berdiri, Lou Yue merasakan betapa lemah tubuhnya. Awalnya, meskipun pemuda itu tampan, kemampuan bela dirinya setara dengan jenderal terbaik di angkatan darat. Namun, begitu ia membantunya berdiri, ia jelas merasakan kekurangan kekuatannya. Ia terasa ringan dan lemas, seolah tulangnya kosong.

Meskipun tahu bahwa anak itu jahat, Lou Yue tetap merasa getir di hatinya. Ketika Marquis Dingbei masih hidup, meskipun ia hanya memiliki Huo Wujiu sebagai putra, ia paling menyayangi Huo Yuyan.

Lou Yue dengan mudah menangkis gerakan hormat Huo Yuyan. Huo Yuyan tidak membantahnya. Sebaliknya, ia kewalahan oleh kekuatan Lou Yue dan berdiri tegak.

 “Yang Mulia telah menempuh perjalanan yang melelahkan. Tidak nyaman untuk berdiri di sini dan berbicara sepanjang waktu,” kata Lou Yue. “Jamuan makan telah disiapkan di kota. Mengapa Yang Mulia tidak ikut makan bersama jenderal ini? Beristirahatlah selama dua hari sebelum kita berangkat ke Lin’an.”

Huo Yuyan tersenyum tipis mendengar tawaran itu. Ekspresinya lembut, dan dia tidak menunjukkan perasaannya: “Itu akan menjadi yang terbaik. Terima kasih kepada Wujiu. Jika dia tidak mengatur seluruh NanJing dengan begitu rapi, aku tidak akan punya kesempatan untuk bersembunyi di sini dan beristirahat.”

Dengan sikapnya yang ceria dan lembut, siapa yang bisa melihat hal-hal mencurigakan yang disembunyikannya di balik punggungnya? Lou Yue menundukkan matanya dan menyembunyikan tatapannya yang rumit.

Saat itu, dia mendengar Huo Yuyan tertawa. Dia menoleh ke samping dan bertanya, “Apakah Saudari Wanjun juga ada di sini?”

Lou Wanjun mendongak dan melihat pemuda yang dulunya ramping dan tenang, perawakannya seperti batu giok, berdiri di hadapannya. Matanya lembut seperti air. “Saudari Wanjun telah menjadi sangat cantik,” serunya. “Kau mirip Nyonya Lou dari segi mata hingga alis.” Ia memujinya dengan senyum lembut.

Lou Wanjun menarik napas dalam-dalam tanpa menunjukkan sedikit pun ekspresi. Ia tetap diam, tak tahu harus bereaksi seperti apa.

“Aku sangat cantik ,” gumamnya pada diri sendiri. Hatinya tampak bergetar, seperti bunga magnolia yang tertiup angin.