Wan Hu terkejut, dan matanya menunjukkan ekspresi seseorang ketika menghadapi musuh yang tangguh.

Jiang Suizhou sama sekali tidak menyadari hal ini.

Ia mendengar suara di luar dan mengira itu adalah seorang kasim yang ingin menemuinya. Ia menjawab, mempersilakan orang yang ingin menemuinya masuk, dan melanjutkan membaca catatan yang dipegangnya tanpa mendongak. Ia mendengar langkah kaki mendekat, yang berhenti di depan meja kekaisaran. Namun, ia tidak mendengar orang itu berbicara.

Siapakah itu?

Jiang Suizhou mengerutkan kening. Dia mengangkat kepalanya untuk mengamati orang itu dan melihat seorang prajurit berbaju zirah. Dilihat dari pakaiannya, pastilah seorang jenderal berpangkat tinggi.

Seharusnya dia datang untuk menemui Huo Wujiu. Namun, Huo Wujiu sibuk mencari markas lama Pang Shao selama dua hari terakhir untuk merebutnya. Dia tidak berada di istana saat ini.

Ketika Jiang Suizhou melihat sang jenderal berdiri di sana, menatapnya dengan ekspresi bingung, dia berpikir sesuatu yang serius telah terjadi di luar kota, jadi dia membuka mulutnya untuk bertanya.

Namun sebelum ia sempat menanyainya, sang jenderal berbicara terlebih dahulu. “Jenderal Huo tidak ada di sini, jadi kau berani-beraninya duduk di sini!”

Sang jenderal tampak dingin dan garang. Ia tinggi dan perkasa. Sekarang ia bersikap agresif, suaranya terdengar seperti lonceng yang berdentang. Saat ia membuka mulutnya, ia mengejutkan Jiang Suizhou dan membuat bahunya bergetar. Ia menegakkan tubuh dan menatap sang jenderal. Jiang Suizhou sedikit bingung. “Apa?” tanyanya.

Sang jenderal mencibir. “Jenderal pasti sangat bingung sekarang,” katanya. “Kau juga harus memahami posisimu. Hanya karena mendapat dukungan Jenderal, kau telah melampaui wewenangmu. Apa? Kau masih ingin menggunakan trik kotor seperti itu untuk memperebutkan kekuasaan dan keuntungan?”

Jiang Suizhou semakin bingung. Dia mengangkat alisnya dan hendak berbicara ketika dia mendengar suara Meng Qianshan yang tidak senang di belakangnya. Meng melangkah maju dan berkata dengan kesal, “Siapa kau? Berani-beraninya kau bersikap begitu keji di sini! Belum ada siapa pun di sini…”

Jiang Suizhou mengangkat tangannya, menghalangi sisa kata-katanya. Ia menenangkan diri dan samar-samar menyadari bahwa sang jenderal telah salah paham. Identitasnya memang merupakan masalah sensitif saat ini. Ia tahu bahwa mereka yang berada di militer paling takut akan ketidakstabilan, jadi kekacauan apa pun yang terjadi di istana kekaisaran, perintah kepada militer tidak boleh ambigu. Harus ada satu pemimpin yang pasti.

Saat ini, Huo Wujiu adalah pemimpin mereka, dan Huo Yuyan dari BeiLiang menentang Huo Wujiu. Bahkan posisi Huo Wujiu di militer pun tidak sepenuhnya aman. Tidak diinginkan bagi siapa pun untuk mengetahui bahwa Jiang Suizhou adalah sisa-sisa dinasti sebelumnya.

Secara khusus, Jiang Suizhou memiliki kekuatan nyata yang cukup besar. Karena alasan ini, dia telah memberi tahu Huo Wujiu bahwa sebaiknya tidak membiarkan semua orang di pasukan mengetahui tentang dirinya. Dia perlu menunggu sampai situasi keseluruhan stabil sebelum membuat rencana apa pun.

Sekarang, jenderal di depannya mungkin menganggapnya sebagai mainan kecil yang selalu disimpan Huo Wujiu di sisinya.

“Jadi, katakan padaku, siapakah identitasku?” tanyanya. Ia meletakkan kuas yang dipegangnya, menyandarkan siku di atas meja dengan rasa ingin tahu, dan mencondongkan tubuh ke depan. Ia tidak menyadari bahwa setiap kali ia tersenyum, pesona wajahnya menjadi sangat memikat.

Sang jenderal langsung bereaksi, seolah sangat dipermalukan. “Tentu saja, kau adalah mainan Jenderal Huo!” balasnya. “Karena kau tahu identitasmu, sebaiknya kau tinggalkan posisi ini…”

Namun pada saat itu, sebuah suara berat menggema di belakangnya. “Siapa yang kau suruh pergi?”

Seperti angin kencang yang menandakan badai, ketidakpuasan dalam nada suara itu saja sudah jelas. Apakah Huo Wujiu kembali secara tak terduga?

Jiang Suizhou agak terkejut. Dia mendongak dan melihat bahwa sang jenderal, yang tadinya berdiri tegak, juga tiba-tiba berbalik.

Mereka berdua melihat Huo Wujiu melangkah masuk dengan ekspresi muram.

Sang jenderal membuka mulutnya dan hendak berbicara ketika Jenderal atasannya itu berhenti di depannya, tatapannya begitu dingin hingga bisa mengubah air menjadi es. Ia tahu itu karena ia telah menegur mainan Jenderal itu dan tertangkap basah. Ia tidak beruntung, jadi ia pasrah menerima nasibnya.

“Aku punya pertanyaan untukmu,” desak Huo Wujiu, suaranya tercekat karena tegang. Saat Huo Wujiu marah, dia menjadi sosok yang paling menakutkan. Jiang Suizhou, khususnya, seringkali takut bergerak. Meskipun sang jenderal tidak mirip dengannya, hatinya yang ketakutan tetap bergetar ketika bertemu dengan tatapan mata yang bermusuhan dan mengancam itu.

Namun pada saat yang sama, gelombang kesedihan dan kemarahan muncul dari hatinya. Meskipun buta huruf, ia mengetahui kisah Raja You dari Zhou ( seorang raja dari dinasti Zhou yang terkenal karena ketidakmampuannya dalam politik dan diplomasi domestik ) dan para pangeran dari opera ikonik itu. Orang-orang malang ini selalu terpikat oleh kecantikan, tetapi ia tidak pernah membayangkan Jenderal mereka tidak akan mampu menghindari rintangan ini.

Kesedihan dan kemarahan masih dapat membangkitkan rasa kebenaran tertentu dalam hati yang setia. Sang jenderal menggertakkan giginya seolah menantang maut. “Dia hanyalah kelinci tanah liat. Jenderal, bahkan jika Anda menyayanginya, dia seharusnya tidak diizinkan untuk ikut campur dalam urusan pemerintahan dan militer!” desaknya dengan keras kepala. “Jenderal, bahkan jika Anda membunuh bawahan ini hari ini, saya tidak mengatakan sesuatu yang salah!”

Percikan api hampir keluar dari mata Huo Wujiu. “Ulangi itu, jika kau berani.” Huo Wujiu menggertakkan giginya dan mengangkatnya dengan kerah bajunya.

Jiang Suizhou melompat dari singgasana, bergegas menghampiri mereka, dan meraih tinju Huo Wujiu sebelum ia melayangkannya. “Hentikan,” bisik Jiang Suizhou, “Dia melakukannya untukmu. Aku hanya menggodanya.”

Sambil berkata demikian, ia tersenyum tipis, menoleh ke arah jenderal yang sedang menunggu Huo Wujiao untuk memukulnya, dan menjelaskan dengan suara hangat:”Jenderal, mohon jangan salah paham. Saya bukan siapa-siapa, jadi bagaimana mungkin saya mengenali barang-barang di meja kekaisaran? Saya hanya melihat-lihat karena bosan. Jika Anda ingin membicarakan sesuatu, saya akan pergi duluan…”

Namun, Huo Wujiu, yang telah ditangkapnya, tetap saja meraih pergelangan tangannya. “Siapa yang kau panggil Jenderal?” tanyanya kepada Jiang Suizhou dengan nada tidak senang. Jiang Suizhou bingung. Mengapa memanggil seseorang Jenderal? Apakah itu membangkitkan kecemburuannya?

Sebelum sempat berbicara, Huo Wujiu kembali mencengkeram kerah baju jenderal itu dan mendorongnya mundur beberapa langkah. “Bukankah kau diajari untuk tidak membuka mata lebar-lebar dan berbicara omong kosong?” tanya Huo Wujiu tegas sambil menatap jenderal itu. “Dengar. Dia adalah Pangeran Jing. Aku selirnya, dan dia suamiku.”

Kata “suami” terdengar jelas dan lantang, dan itu membuat mata sang jenderal membelalak.

Kemudian, Huo Wujiu menggendong Jiang Suizhou dengan satu tangan. “Karena kita sudah menikah, apalagi soal takhta, bahkan jika suatu hari nanti aku menguasai dunia, semuanya akan menjadi miliknya. Apakah kau mendengarku?”

Sang jenderal terdiam sesaat, seolah-olah ia terjebak dalam mimpi.

Pernyataan Huo Wujiu juga membuat Jiang Suizhou lengah.

Setelah sang jenderal pergi, Jiang Suizhou dengan cemas menyeret Huo Wujiu ke kamar tidur di belakang meja kekaisaran dan berkata, “Mengapa kau mengatakan omong kosong seperti itu?”

Kemarahan Huo Wujiu yang tersisa belum hilang, jadi dia duduk di sofa dan meletakkan tangannya di lutut: “Menurutmu kenapa aku bicara omong kosong?”

Jiang Suizhou berkeringat: “Bukankah aku sudah memberimu instruksi sebelumnya? Identitasku…”

“Aku tidak setuju. Kau memaksaku.” Huo Wujiu kini mendidih di dalam hatinya, sehingga ia pun tak ragu membantah Jiang Suizhou.

Jiang Suizhou terdiam.

Huo Wujiu menarik napas beberapa kali, mengulurkan tangan, dan menarik Jiang Suizhou ke dalam pelukannya.

“Oke, tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” pria itu meyakinkannya.

“Tapi…”

Lalu, Huo Wujiu menoleh kepadanya. “Tidak ada tapi,” katanya. “Katakan saja, apakah kau percaya padaku?”

Jiang Suizhou menjawab, “Tentu saja…”

Huo Wujiu menyela perkataannya: “Kalau begitu, tenanglah. Jangan salah paham ketika aku bersikap keras kepada mereka. Beberapa dari mereka adalah saudara-saudaraku yang telah melewati masa-masa sulit bersamaku. Mereka tidak akan berbalik melawanku hanya karena hal sepele seperti itu. Jika kau percaya padaku, kau juga harus percaya pada mereka. Bahkan jika kau mati di sini bersamaku hari ini, mereka tidak akan berbalik dan bergabung dengan kubu Huo Yuyan.”

Jiang Suizhou berpikir sejenak lalu mengangguk.

Huo Wujiu mengeluarkan sebuah surat dari lengan bajunya dan menyerahkannya kepada Jiang Suizhou. “Itulah mengapa aku pulang lebih awal,” jelasnya.

Jiang Suizhou membuka surat itu dan melihat tulisan tangan Kaisar Zhao Yuan di atasnya. “Apakah pamanmu sudah membalas?” tanyanya.

Huo Wujiu mengangguk sebagai konfirmasi.

Jiang Suizhou membaca surat itu dengan saksama. Seperti yang diharapkan, Kaisar Zhao Yuan dengan cepat menerima usulan Huo Wujiu, dan beliau mengumumkan bahwa pasukannya akan berangkat ke selatan dalam beberapa hari, jadi Huo Wujiu harus menunggu mereka. Beliau mengatakan bahwa jika Huo Wujiu menginginkan hal lain setelah itu, ia hanya perlu meminta.

Setelah membaca surat itu, Jiang Suizhou bertanya kepada Huo Wujiu, “Apakah ini bisa dipercaya?”

Huo Wujiu mengangguk:  “Aku mengirimkannya bersamaan dengan dekrit kekaisaran.”

Jiang Suizhou menghela napas panjang mendengar kata-kata itu. “Karena ada dekrit kekaisaran, itu akan diumumkan. Para pejabat itu akan menjadi utusan kekaisaran, dan dengan status itu, kau bisa dianggap mendapat perlindungan pamanmu,” katanya. “Seperti yang diharapkan, hanya Huo Yuyan yang memiliki pemikiran berbeda.”

Huo Wujiu terdiam sejenak, lalu tanpa sadar mendengus santai. “Dia selalu memiliki pikiran licik sejak kecil,” katanya. “Sungguh menggelikan dia menggunakannya untuk sesuatu yang tidak perlu.”

Ia tampak meremehkan, tetapi Jiang Suizhou tahu bahwa ia tidak setenang yang terlihat. Dengan kesimpulan ini, ia tak kuasa bertanya dengan lembut, “Jadi, apa yang akan terjadi jika kau tidak berada di NanJing sekarang?”

Huo Wujiu menatapnya: “Apa maksudmu?”

Jiang Suizhou teringat akhir cerita Huo Wujiu. Dia bertanya, “Jika saat ini NanJing tidak binasa, dan tidak ada aku; jika kau berada di Beiliang dan dapat memahami pikiran Huo Yuyan, apa yang akan kau lakukan?”

Huo Wujiu tidak ragu sedetik pun. “Sejujurnya, aku terlalu malas untuk berdebat dengannya,” jawabnya. “Dia suka bersaing, tapi aku tidak tertarik, jadi aku akan membiarkannya melakukan apa yang dia inginkan. Itu hanya sebuah takhta. Hanya karena dia menginginkannya, apakah dia pikir semua orang juga menginginkannya?” Itu memang sesuatu yang bisa dilakukan Huo Wujiu.

Jiang Suizhou menghela napas dalam hati saat Huo Wujiu mengalihkan pandangannya ke arahnya. “Namun, anggapan itu tidak banyak gunanya,” lanjutnya. “NanJing telah binasa, dan kau sekarang milikku. Bahkan jika aku tidak menginginkan apa pun untuk diriku sendiri, aku harus memperjuangkan sesuatu untukmu. Jika dia tidak senang denganku hari ini dan ingin membunuhku, apa yang akan terjadi jika dia menganggapmu menjijikkan besok? Aku tidak bisa memberinya kesempatan itu.”

Ketika Jiang Suizhou mendengar kata-katanya, ia merasakan beban terakhir yang tersisa di hatinya lenyap. Memang, ia tidak perlu lagi berpegang teguh pada bagaimana sejarah berjalan. Asalkan semuanya berbeda sekarang, itu sudah cukup.

Dia tersenyum. “Aku mengerti,” katanya. “Kau menikah dengan keluarga kerajaan, tetapi kau tidak membawa sepeser pun mas kawin. Kau harus menambahkan lebih banyak.”

Huo Wujiu menggertakkan giginya: “Kau belum puas, kan?”

Jiang Suizhou teringat bahwa dia baru saja mengatakan dengan lantang kepada bawahannya bahwa dia adalah seorang selir, lalu tertawa lebih keras lagi.

“Kau sendiri yang mengatakannya,” jawabnya. “Mengikuti suaminya, bukan begitu? Kau bukan hanya tidak punya mas kawin, tapi kau juga tidak tahu bagaimana melayani suamimu. Aku orang yang baik hati. Kalau tidak, aku pasti sudah mengusirmu dari kediaman Pangeran.”

Dia tertawa riang, tetapi Huo Wujiu merasa giginya gatal. Dia tertawa dengan berani, tetapi senyumnya begitu memikat. Keberanian ini jelas disebabkan oleh kesehatannya yang buruk. Tidakkah dia tahu bahwa dia seharusnya tidak menyiksanya?

Huo Wujiu mendekat dan menciumnya, seolah ingin melampiaskan kemarahannya. Setelah menciumnya beberapa kali, Jiang Suizhou masih tertawa.

Hal ini justru menghasilkan efek sebaliknya.

Huo Wujiu sangat marah. Dia berbalik, membanting Jiang Suizhou ke sofa, dan menahannya di sana. “Melayani suamiku, bukankah begitu?” Huo Wujiu menggeram, membiarkan napas panasnya menyentuh wajah Jiang Suizhou. “Kau sendiri yang mengatakannya.”