Penjara Kekaisaran tidak segelap dan sedingin Penjara Bawah Tanah Kekaisaran di Istana, tetapi juga merupakan tempat para penjahat ditahan di ibu kota.

Sejak Pang Shao memasuki tempat ini, dia tidak pernah merasakan kedamaian. Para prajurit Huo Wujiu terlatih dengan baik, dan mereka adalah yang terbaik dalam menyiksa tawanan perang. Mereka membuat Pang Shao menderita kesakitan yang menusuk sepanjang hari, tetapi mereka juga membuatnya tetap sadar dan bernapas.

Dengan demikian, dia terjaga sepanjang hari dan tidak pernah pingsan, apalagi meninggal.

Pang Shao tidak tahu sudah berapa hari berlalu.

Saat mereka memasuki penjara, bau darah langsung menyengat hidung mereka. Huo Wujiu mengerutkan kening, merasa tidak senang. Kemudian, saat mereka mendekati sel, dia memegang bahu Jiang Suizhou. “Tunggu sebentar,” katanya.

Jiang Suizhou merasa bingung, tetapi tetap berhenti.

Huo Wujiu melangkah maju, berjalan ke pintu sel, dan mengintip ke dalam. Kemudian dia mengerutkan kening, kesal, seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang kotor. Selanjutnya, dia mengangkat tangannya, dan beberapa tentara mendekat. Para tentara itu sibuk sejenak.

Huo Wujiu mundur selangkah, secara spontan meraih tangan Jiang Suizhou dan menuntunnya masuk. Jiang Suizhou mengikutinya dan masuk, lalu berbelok di sudut, menghadap sel tempat Pang Shao ditahan.

Bau darah sangat menyengat. Ketika Jiang Suizhou melihat ke dalam, dia melihat Pang Shao duduk miring di atas tumpukan jerami di sudut sel. Bahunya terkulai, dan sehelai kain adalah satu-satunya penutup tubuhnya.

Sementara itu, sebuah kursi kosong telah diletakkan di depan pintu sel, dengan para tentara berbaris di belakangnya.

Jiang Suizhou menatap Pang Shao, lalu ke Huo Wujiu, dan bertanya dengan bingung, “Ini…”.

Huo Wujiu menjawab dengan samar, “Bukan apa-apa. Silakan duduk.”

Tentu saja, dia khawatir orang yang telah disiksa itu akan tampak mengerikan dan menodai mata Jiang Suizhou. Dia sendiri telah menyaksikan hal ini berkali-kali, belum lagi fakta bahwa Pang Shao telah ditahan di penjara selama sebulan penuh.

Dia tahu betul betapa kotornya tempat itu dan betapa sengsaranya orang yang disiksa. Dia telah terpapar hal itu berkali-kali, jadi dia bisa memperlakukan mereka seperti udara. Bahkan makan sambil menginterogasi tahanan pun bukan masalah baginya.

Tapi siapakah Jiang Suizhou? Di hatinya, dia adalah kelinci putih yang paling bersih dan pemalu. Meskipun Jiang Suizhou tidak seberani yang dia kira, dia tidak ingin Jiang Suizhou melihat hal seperti itu.

Mendengar itu, Jiang Suizhou melirik Huo Wujiu, lalu ke Pang Shao. Pada saat itu, mata gelap Pang Shao tertuju padanya. Dengan darah yang merembes dari kain di tubuhnya, jelas terlihat bahwa Huo Wujiu menyembunyikan sesuatu.

Jiang Suizhou tidak membantah Huo Wujiu, tetapi hanya membiarkan Huo Wujiu menuntunnya. Dia duduk di kursi.

“Pang-daren,” katanya, “Apa kabar?”

Pang Shao tertawa, suaranya sangat serak. “Apakah kau puas?” tanyanya.

Namun, Jiang Suizhou perlahan menggelengkan kepalanya. “Sekarang giliran saya yang bertanya. Pang-daren, apakah Anda puas dengan apa yang telah terjadi sejauh ini?”

Pang Shao tertawa dingin. Suaranya yang serak terdengar seperti roh jahat yang keluar dari neraka. “Terperangkap olehmu sampai sejauh ini, aku tentu saja merasa sangat puas,” jawabnya.

Namun Jiang Suizhou tersenyum lembut dan melanjutkan: “Daren, apakah kau belum mengerti? Yang menyebabkan ini padamu bukanlah Pangeran itu, melainkan dirimu sendiri.”

Pang Shao menatapnya tajam. Jiang Suizhou tetap tenang. Dia melanjutkan dengan tenang, “Bukankah kau yang mengirim Huo Wujiu ke kediaman Pangeran ini? Bukankah kau yang mendorong Pangeran ini ke ambang kematian, selangkah demi selangkah, memaksaku untuk membalas? Daren, semua yang kulakukan, semua yang Huo Wujiu lakukan, semuanya karena kau. Semua yang kau lakukan berbalik menyerangmu.”

Namun, Pang Shao menjawab: “Lidahmu sungguh bermuka dua. Sekarang setelah keadaan menjadi seperti ini, kau masih mengatakan itu. Tidakkah kau takut bahwa setelah kematian, aku akan datang untuk mengambil nyawamu?”

Huo Wujiu mengeluarkan suara tidak senang dan melangkah maju untuk membuka sel, seolah-olah dia ingin menerobos masuk untuk menghukumnya.

Jiang Suizhou meraihnya dan menariknya mundur. Dia jelas tidak bisa menahan Huo Wujiu, tetapi Huo Wujiu tetap berhenti sejenak dan dengan patuh mundur.

“Kau akan membiarkan dia bicara omong kosong seperti itu?” geram Huo Wujiu sambil menggertakkan giginya.

“Seseorang yang bersalah atas kejahatan mengerikan tidak mungkin berubah menjadi roh jahat untuk menuntut nyawa seseorang,” lanjut Jiang Suizhou dengan acuh tak acuh. “Sekarang, aku hanya menuntut nyawamu atas nama orang-orang yang kau bunuh.”

Ia menatap Pang Shao dan menambahkan, “Kau tahu berapa banyak uang yang menumpuk di pundi-pundimu, bukan? Kau memiliki inventaris yang jelas tentang uang itu, tetapi bagaimana dengan orang-orang yang telah kau bunuh? Apakah kau tahu? Jika tidak, Pangeran ini dapat menghitungnya untukmu. Dapatkah kau menghitung mereka yang berada di istana yang tidak taat kepadamu, para menteri yang menghalangi jalanmu, orang-orang yang mengungsi karena korupsimu, dan para pengungsi yang mati kelaparan selama invasi belalang karena keserakahanmu?”

Pang Shao mencibir. “Apakah kau masih perlu menghitung jumlah semut yang terinjak?”

“Itulah sebabnya kau ditangkap dan ditahan di sini begitu lama, tanpa ada yang mendengarkan keluhanmu, tanpa ada yang menyelamatkanmu, hanya dikelilingi oleh para antek yang berpencar ketika kau kehilangan kekuasaan,” kata Jiang Suizhou pelan.

“Oh, mungkin masih ada lagi,” lanjut Jiang Suizhou. “Bukankah mendiang Kaisar Jiang Shunheng seperti semut? Dia menunggumu kembali dan menyelamatkannya. Dia percaya padamu sampai akhir hayatnya, menganggapmu sebagai paman yang paling bisa diandalkannya.”

Barulah saat itu tatapan Pang Shao goyah. Jiang Suizhou mengamatinya dalam diam. Sekalipun ia menganggap Jiang Shunheng agak menyedihkan, Pang Shao adalah bajingan sejati. Bajingan ini tidak memiliki belas kasihan maupun rasa malu. Satu-satunya cara untuk benar-benar membuatnya berduka adalah dengan membuatnya mendengar sendiri bagaimana bangunan yang dibangunnya telah runtuh.

“Meskipun aku telah menabur begitu banyak perselisihan di antara kalian berdua, dia mengingat kepura-puraan kasih sayang kalian di masa lalu dan mempercayai kalian sepenuhnya,” cerita Jiang Suizhou. “Bukankah kau bergantung padanya untuk mendapatkan kekuasaanmu yang sangat besar, koin emas dan perak yang tak terhitung jumlahnya, serta kekayaan, semua itu berkat kebodohannya? Sayang sekali kau terlalu paranoid hingga mengira dia begitu pintar dan ingin menyingkirkannya dari takhta. Saat itulah kau memberi Pangeran ini kesempatan. Jika kau tidak begitu curiga padanya, Daren, menurutmu siapa yang bisa menggulingkanmu dari posisimu sebagai Perdana Menteri?”

Setelah mengatakan itu, Jiang Suizhou berdiri dan berkata dengan ringan, “Pikirkan baik-baik sebelum kau mati, Daren. Di seluruh dunia, tidak ada seorang pun yang lebih mudah ditipu daripada Jiang Shunheng. Bukankah kau yang telah merebut takhta dan menodongkan pisau ke lehermu sendiri?”

Setelah mengatakan itu, dia berbalik dan pergi. Orang-orang lain pun pergi, dan keheningan kembali menyelimuti keempat penjuru tempat itu.

Pang Shao menatap kosong ke arah kehampaan di hadapannya. “Bodoh,” katanya dengan suara menghina namun dingin. Dengan kata itu, ia tentu saja menghina Jiang Shunheng. Selama bertahun-tahun, ia telah menghina Jiang Shunheng dengan cara ini berkali-kali dalam hatinya dan di belakangnya, hanya karena Jiang Shunheng memang terlalu bodoh.

Namun kali ini, yang muncul di hadapan matanya adalah Jiang Shunheng kecil. Ia berusia sekitar delapan tahun, gemuk seperti bola, dan tampak agak kurang cerdas. Namun sebagai anak kecil, ia masih cukup kekanak-kanakan dan menggemaskan. Dia pemalu, tetapi matanya berbinar. Kata-katanya terdengar agak canggung, tetapi dengan nada tidak ramah, ia bertanya, “Paman, kapan Paman akan kembali mengunjungi saya?” Anak seperti itu terkadang akan terlintas dalam pikirannya, dan ia akan diberi permen untuk dimakan.

Benar-benar bodoh. Dia memang idiot sepanjang hidupnya, dan bahkan di usia tiga puluhan, dia masih idiot yang tidak bisa membaca karakter orang dengan benar. Dia pantas dimanfaatkan.

Pang Shao menundukkan matanya dan menahan rasa pahit samar yang menusuk ujung hidungnya.

Pada saat itu, ia mendengar langkah kaki. Pang Shao menoleh, tetapi melihat bahwa itu adalah Huo Wujiu yang telah kembali.

Huo Wujiu berdiri di depan sel dan menatapnya dengan dingin. “Lihat,” kata Huo Wujiu, “akulah yang melukaimu, dan akulah yang membunuhmu. Apa yang bisa dilakukan seorang anak yang sakit yang bahkan tidak memiliki kekuatan untuk mengikat seekor ayam? Hanya aku yang bisa membunuhmu kapan pun aku mau.”

Pang Shao mengerutkan kening, tidak mengerti maksudnya.

Huo Wujiu menatapnya dengan dingin lagi. “Jadi, meskipun kau memiliki kemampuan untuk menjadi roh jahat, pikirkan baik-baik,” katanya. “Jika kau ingin merenggut nyawa seseorang, jangan sampai merenggut nyawa yang salah.”

Setelah mengatakan itu, dia berbalik dan berjalan pergi dengan langkah percaya diri. Baru setelah beberapa saat Pang Shao mengerti maksudnya. Jadi, Huo Wujiu khawatir dia mungkin benar-benar menjadi roh jahat dan mencari Jiang Suizhou. Apakah dia kemudian kembali hanya khusus untuk memperingatkannya?

Pang Shao menganggap ini menggelikan. Dia, Huo Wujiu, telah bertempur di medan perang selama bertahun-tahun dan melakukan begitu banyak dosa, namun masih percaya pada hantu dan dewa?

Dia benar-benar menjadi jauh lebih idiot.

Pang Shao merasa sangat geli. Dia tertawa, tetapi tidak bisa tertawa lebih lama lagi.

Ia dapat melihat kehati-hatian Huo Wujiu terhadap Jiang Suizhou yang rapuh. Ia juga menyadari bahwa peringatannya bukan karena takut pada hantu, tetapi karena takut hantu akan menghantui Jiang Suizhou.

Tampaknya emosi adalah hal yang paling mudah menipu pikiran manusia. Baik itu cinta atau kasih sayang, hal-hal yang paling ilusif memiliki kekuatan yang paling merusak.

Ia teringat kembali pada Jiang Shunheng. Ia ingat bahwa dalam keadaan putus asa saat itu, dan untuk mempercepat pergerakan pasukan, ia telah memberi tahu Jiang Shunheng bahwa ia memiliki kontak dengan Huo Yuyan. Jiang Shunheng sama sekali tidak menindaklanjuti masalah itu. Sebaliknya, setelah menyerahkan plakat harimau ( NT: simbol otoritas militer ), ia bertanya kepadanya, “Paman, kau akan selalu melindungiku apa pun yang terjadi, bukan?”

Tentu saja dia tidak akan melakukannya. Namun, hal ini tidak sepenuhnya luput dari perhatian Jiang Shunheng. Hanya saja, dia masih anak kecil yang konyol yang tidak pernah bertemu ayahnya sepanjang tahun dan hanya mengharapkan satu atau dua permen dari pamannya.

______________

Ketika Huo Wujiu meninggalkan penjara kekaisaran hari itu, dia mengatakan bahwa dia telah melupakan sesuatu dan kembali masuk. Namun, dia tidak membawa apa pun bersamanya ketika kembali.

Jiang Suizhou bertanya kepadanya apa yang telah dia lakukan, tetapi Huo Wujiu menolak untuk mengatakan apa pun. Dia sepertinya berpikir itu adalah sesuatu yang tidak terhormat.

Jiang Suizhou tidak bersikeras.

Beberapa hari kemudian, Pang Shao meninggal dunia. Ia telah terkenal sepanjang hidupnya, tetapi meninggal tanpa menimbulkan kehebohan.

Sekarang Huo Wujiu telah memegang kekuasaan di NanJing, para anggota faksi Pang Shao sangat ingin menjilatnya. Bagaimana mungkin mereka peduli dengan hidup atau mati mantan Tuan mereka?

Jiang Suizhou benar-benar menganggur. Dengan Qi Min di sana, sebagian besar urusan dapat ditangani oleh para pejabat istana sendiri. Jiang Suizhou hanya perlu mengambil keputusan atas kasus-kasus yang dikirim ke kantor kekaisarannya.

Awalnya, ia seharusnya hanya menyibukkan diri selama dua atau tiga jam sehari, tetapi Huo Wujiu juga lebih suka meninjau secara menyeluruh semua kasus yang dikirim kepadanya sebelum menangani masalah militer. Jika Huo Wujiu mampu mengambil keputusan yang tepat, ia tidak akan membiarkan Jiang Suizhou ikut campur.

Jiang Suizhou menjadi lebih santai.

Namun, baik dia maupun Huo Wujiu tidak tahu bahwa sejak hari mereka pergi ke penjara bersama, sebuah desas-desus telah beredar di kalangan tentara. Semua orang di tentara mengatakan bahwa sang jenderal entah bagaimana membesarkan seorang anak laki-laki tampan di istana. Dikatakan bahwa sang jenderal tersentuh karena anak laki-lakinya yang tampan itu benar-benar cantik; dikatakan juga bahwa sang jenderal telah terinfeksi virus setelah bertemu dengannya di kediaman Pangeran Jing.

Dan sebagainya.

Desas-desus itu sampai ke telinga banyak perwira senior, yang sebagian besar sangat mengagumi Huo Wujiu. Mereka merasa tidak senang, tetapi tidak dapat mengungkapkan kemarahan mereka.

Sampai suatu hari. Ada seorang bernama Wan Hu di pasukan yang memiliki beberapa urusan militer penting untuk dilaporkan kepada Jenderal Huo hari itu. Jadi dia memasuki istana dan langsung pergi ke kantor kekaisaran. Namun, ketika dia memasuki ruangan, dia mendapati seorang asing duduk di depan meja kekaisaran menggantikan jenderal mereka.

Wajah pria itu sangat tampan. Sudut matanya sedikit terangkat, dan ada tanda lahir merah kecil di bawahnya. Dia jelas seorang pria, tetapi dia terlalu tampan. Wan Hu terkejut.

Lihatlah betapa tampannya dia… Bukankah ini cowok tampan yang sedang ramai dibicarakan semua orang?!