Qi Min terdiam, tetapi Jiang Suizhou melangkah maju, berhenti di depannya, mengangguk sambil tersenyum tipis, dan menyapanya, “Qi-daren.” ( NT: gelar kehormatan untuk atasan atau orang yang lebih tua )

Tatapan Qi Min tertuju pada Huo Wujiu dan dirinya sejenak sebelum ia menegakkan tubuh dan berkata, “…Yang Mulia, silakan duduk.”

Jiang Suizhou menjawab dan duduk di kursi di depan Qi Min. “Saya di sini hari ini untuk membahas beberapa hal dengan Qi-daren,” Jiang Suizhou memulai dengan ramah.

Qi Min terdiam sejenak lalu berkata, “Saya mendengar desas-desus akhir-akhir ini. Awalnya saya tidak mau mempercayainya, tapi sekarang sepertinya desas-desus itu benar.”

Jiang Suizhou kurang lebih mengerti apa yang dibicarakannya. Huo Wujiu kini telah menduduki Kota Kekaisaran. Kaisar telah meninggal, tetapi tidak ada yang tahu apakah dia, Pangeran Jing, masih hidup atau sudah mati. Istana Kekaisaran bukanlah tempat peristirahatan terpencil di pegunungan, jadi hidup dan mati penghuninya selalu jelas. Karena kematiannya tidak diketahui, dia pasti masih hidup.

Semua orang tahu hubungan rumit antara Pangeran Jing dan Huo Wujiu. Sekarang Huo Wujiu berkuasa, dia menahan Pangeran Jing sebagai tawanan, tetapi belum membunuhnya. Tentu saja, alasan di balik ini perlu diungkap.

Jiang Suizhou sudah menduga hal itu, jadi ketika dihadapkan dengan pertanyaan Qi Min, dia berterus terang. “Jika rumor mengatakan bahwa Jenderal Huo menyelamatkan saya dari kebakaran, maka rumor itu benar,” kata Jiang Suizhou terus terang.

Qi Min menatapnya sejenak. “Jadi, semua pengaturan di dalam dan di luar ibu kota akhir-akhir ini juga merupakan ide Anda, bukan?”

Jiang Suizhou mengangguk.

“Apakah Anda datang ke sini hari ini juga untuk membujuk saya atas nama Huo Wujiu?” tanya Qi Min tak lama kemudian.

Jiang Suizhou tetap tidak menyangkalnya. Dia tahu bahwa Qi Min berpikiran terbuka dalam perkataan dan tindakannya, jadi dia tidak dalam posisi untuk berdebat dengannya.

Melihat persetujuannya, Qi Min menghela napas panjang. “Saya sudah tahu. Hal seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa dia, maksudku Huo Wujiu, lakukan,” katanya. “Tapi, Yang Mulia, awalnya  saya pikir Anda orang yang teliti dan pengertian, tetapi sekarang tampaknya Anda sangat bingung.”

Ketika Huo Wujiu, yang berdiri di sebelah Jiang Suizhou, mendengar ini, dia menganggapnya sebagai teguran, sesuatu yang tidak menyenangkan untuk didengar. Dia mendecakkan lidah karena kesal.

Jiang Suizhou mendongak menatapnya. Saat mata mereka bertemu, Huo Wujiu terdiam sejenak, sedikit ragu Namun, dia tetap mengerutkan bibir dan memiringkan kepalanya tajam ke samping. Dia telah berjanji kepada Jiang Suizhou sebelum mereka pergi hari ini bahwa dia tidak akan berselisih dengan Qi Min.

Jiang Suizhou mengalihkan pandangannya dan kembali menatap Qi Min. “Apa yang membuatmu berkata begitu, Qi-daren?” tanyanya.

Percakapan tanpa kata antara dirinya dan Huo Wujiu barusan, meskipun halus, tidak luput dari perhatian Qi Min.

Ketika Qi Min menatapnya lagi, ekspresinya sedikit rumit. Dia terdiam sejenak sebelum berbicara dengan suara berat, “Yang Mulia, keluarga dan negara tidak boleh disamakan dengan perasaan pribadi.”

Jiang Suizhou menjawab dengan jujur: “Namun Pangeran ini tidak mengambil keputusan ini karena perasaan pribadi. Demikian pula, Pangeran ini datang untuk meminta Anda kembali ke istana hari ini, juga bukan karena perasaan pribadi.”

Nada suara Qi Min sedikit meninggi. “Jadi, apa alasan Anda melakukan ini?”

Jiang Suizhou tetap duduk di sana dengan ekspresi tenang dan kalem.

“Pangeran ini melakukannya demi kebaikan saya sendiri,” jawabnya. “Alasan saya datang untuk membujuk Anda adalah untuk istana kekaisaran.”

“Istana Kekaisaran?” Qi Min tersenyum alih-alih marah. “Yang Mulia, di mana Istana Kekaisaran hari itu? Jika Anda mengatakan sekarang bahwa Anda akan naik tahta sebagai Kaisar, maka Anda akan memiliki Istana Kekaisaran. Jika tidak, lalu di mana Istana Kekaisaran bagi hamba yang rendah hati ini?”

Setelah membicarakan hal itu, nadanya berubah. “Anda tidak berbeda, Anda tahu? Almarhum Kaisar memunggungi Anda, sementara Pang Shao bertindak sewenang-wenang dan despotik, tetapi Dajing Jiangshan masih ada. Itu adalah rumah Anda dan negara saya. Sekarang setelah Anda menghancurkan negara Anda sendiri, mengapa Anda belum menghancurkan rumah Anda? Sekarang mengapa Anda buru-buru membujuk orang tua ini untuk bergabung dengan Anda dan mengabdi di istana keluarga Huo?!”

Pada saat itu, ia menjadi agak emosional dan terbatuk-batuk hebat. Setelah beberapa saat, ia berhenti batuk dan bergumam, “Istri yang baik tidak melayani dua suami, dan menteri yang baik tidak melayani dua tuan. Yang Mulia, orang yang berdiri di belakang Anda hari ini adalah Huo Wujiu, jadi Anda tidak perlu membuang-buang napas. Silakan, pergilah.”

Setelah Jiang Suizhou mendengarkannya, dia terdiam sejenak, lalu berdiri. “Jadi Pangeran ini tidak akan mengganggu Qi-daren lagi,” katanya, “Tetapi karena kau tidak punya kegiatan di waktu luangmu, ada beberapa hal sepele yang bisa kau pikirkan.”

Qi Min mendongak menatapnya.

“Jika seorang wanita dipercayakan kepada orang lain, haruskah dia menyia-nyiakan hidupnya untuk pria yang tidak adil? Ketika seorang menteri yang baik belum bertemu dengan Tuan yang bijaksana, akankah dia puas menyaksikan tanah negaranya menderita dalam kesengsaraan yang luar biasa, bahkan jika dia seorang visioner? Apakah itu kesetiaannya?”

Qi Min tidak menjawab. Jiang Suizhou melanjutkan, “Menurut saya, wanita tidak perlu menjaga kesucian mereka setelah suami mereka meninggal. Karena pria menghargai waktu dan ingin membangun karier yang sukses melalui prestasi yang patut dipuji, maka wanita seharusnya tidak membuang waktu mereka dan cukup berusaha untuk memenuhi keinginan mereka. Menteri, khususnya, seharusnya tidak terikat pada dinasti atau kaisar tertentu. Jika yang disebut kesetiaan ini berarti terikat pada kapal yang tenggelam, maka lupakan saja.”

Setelah itu, ia mundur selangkah. “Jika hati Daren ingin membalas budi kepada Dajing  dan mendiang Kaisar, maka Pangeran ini tidak akan mampu membujukmu. Tetapi jika hatimu milik rakyat, maka kau hanya perlu setia kepada rakyat. Kau tidak perlu mempedulikan jenis orang yang duduk di atas takhta.” Tatapannya tenang namun tegas. “Sama seperti aku, rumah dan negaraku hanyalah tanah luas yang sekarang kupijak ini. Ini adalah negara di bawah langit, dan tidak ada hubungannya dengan siapa pun.”

_____________

Huo Wujiu tetap diam dalam perjalanan pulang. Jiang Suizhou bertanya, “Apa yang sedang kau pikirkan?”

Huo Wujiu menoleh dan menatapnya dalam-dalam sejenak.

“Ada apa?” Jiang Suizhou bingung.

Huo Wujiu mendekat dan dengan spontan memeluknya.

“Aku cuma berpikir. Dulu aku benci mendengarkan pegawai negeri berdebat,” katanya. “Dengan jargon sastra di sana-sini, mereka hanya melontarkan omong kosong yang sok pintar. Aku tidak mengerti apa pun. Lagipula, mereka berdebat dan meludah sembarangan. Lebih baik mendengarkan biksu melantunkan doa.”

Jiang Suizhou tertawa terbahak-bahak.

Huo Wujiu melanjutkan: “Tapi mengapa hari ini berbeda?”

Jiang Suizhou menatapnya sambil tersenyum: “Apa bedanya hari ini?”

Huo Wujiu berkata dengan serius. “Aku hanya berpikir. Bagaimana mungkin aku memiliki visi yang begitu bagus?” katanya.

Jiang Suizhou mengangkat alisnya dan menunggu dia mengatakan lebih banyak.

Namun, Huo Wujiu tidak mengatakan lebih lanjut. Ia selalu merasa bahwa tulang manusia dibentuk oleh faktor eksternal. Tulang para prajurit yang berbau busuk itu semuanya terbuat dari besi, dengan bau logam yang dingin; tulang para menteri sastrawan itu dibentuk oleh puisi dan esai yang tak ada habisnya. Mereka berbau buku dan tinta, tetapi bagi Huo Wujiu, mereka berbau seperti tumpukan buku busuk.

Hanya Jiang Suizhou yang berbeda. Seharusnya dia seperti yang lain, seorang tuan muda di tengah tumpukan kekayaan dan kemuliaan yang indah, seperti yang diketahui Huo Wujiu. Tetapi Jiang Suizhou tampaknya ditempa dalam cahaya dan kebebasan. Tegak, jujur, dan transparan seperti tidak ada seorang pun di sekitarnya.

Aura yang dipancarkannya begitu memikat, menarik orang-orang kepadanya seperti ngengat yang tertarik pada api. Bahkan jika kau hancur dan menjadi abu serta tulang belaka, kau tetap akan mendekati cahaya itu dan mencoba merangkul kehangatannya.

 Huo Wujiu berpikir dan bertindak sesuai dengan itu. Dia menundukkan kepala dan dengan penuh gairah mencium bibir Jiang Suizhou.

_________

Beberapa hari kemudian, sebuah peristiwa besar terjadi di ibu kota. Kediaman Taichang Ling dijaga ketat, tetapi tiba-tiba semua penjaga ditarik.

Keesokan harinya, Qi-daren, mantan Menteri Taichang Ling, keluar dari kediamannya dalam sebuah prosesi megah, menaiki kereta kuda, dan memasuki istana. Pada hari yang sama, Qi-daren dipromosikan setengah pangkat dan menjadi Perdana Menteri yang baru, memimpin semua menteri sipil di selatan Sungai Yangtze.

Peristiwa ini mengejutkan tidak hanya istana dan masyarakat, tetapi juga orang-orang di dalam dan di luar Kota Lin’an yang mengetahui hal tersebut. Untuk sementara waktu, baik para pejabat istana maupun rakyat memahami satu hal: Huo Wujiu, yang memimpin para prajurit untuk membunuh Kaisar dan membakar istana, bukanlah penakluk yang jahat. Meskipun ia telah membunuh Kaisar, ia tidak menyakiti rakyat atau para pejabat istana. Ia bahkan memanfaatkan mereka dan mengangkat mereka ke posisi tinggi.

Pada saat yang sama, beberapa pejabat Nanjing, yang masih waspada, menjadi agak tenang.

Sekalipun Huo Wujiu berniat membunuh seseorang setelah memanfaatkannya , dia tidak akan pernah berani membunuh Qi Min yang sangat dihormati. Sekarang Qi Min telah berpihak kepada mereka, Huo Wujiu kemungkinan besar tidak berniat membunuhnya.

Untuk sementara, semua orang menjadi tenang. Namun, banyak diskusi tentang Qi Min muncul, tetapi pendapat berbeda-beda. Ada yang mengatakan dia telah mendapat persetujuan Huo Wujiu, sementara yang lain mengatakan dia tidak setia dan tidak adil. Namun, terlepas dari asumsi siapa pun, hanya Jiang Suizhou dan Huo Wujiu yang tahu apa yang sebenarnya dipikirkan Qi Min.

Ketika Qi Min memasuki istana hari itu, dia pergi ke ruang belajar kekaisaran untuk menemui Jiang Suizhou.

“Dunia ini begitu luas sehingga tidak kekurangan kerangka tua tak berguna seperti saya,” kata Qi Min kepada Jiang Suizhou, “Tetapi dengan situasi yang bergejolak saat ini, Anda dapat memanfaatkan saya, dan saya siap membantu Anda.”

Jiang Suizhou menjawab, “Qi-daren sangat benar.”

Namun, Qi Min mengangkat tangannya dan menyela. “Orang tua dan tidak berguna ini sama sekali tidak ingin mati dengan perasaan malu di depan orang-orang yang tunduk pada Negara,” katanya. “Namun, pada hari dunia damai, bolehkah saya juga meminta Yang Mulia untuk tidak memaksa saya tinggal dan mengizinkan saya untuk mengundurkan diri dan pulang?”

Jiang Suizhou menjawab, “Pangeran ini tidak akan memaksamu, Daren. Semuanya bergantung padamu.”

Kali ini, semua pejabat di dalam dan di luar Lin’an akhirnya lengkap. Sekarang setelah seseorang ditunjuk untuk memimpin mereka, istana kekaisaran NanJing akhirnya berada di jalur yang benar.

Meskipun situasi ini hanya sementara, semuanya akhirnya terselesaikan. Dengan bantuan Qi Min, jumlah dokumen yang dikirim ke kantor kekaisaran juga berkurang secara signifikan.

Jiang Suizhou sudah sangat sibuk selama beberapa waktu, tetapi saat itu, dia akhirnya bisa bernapas sedikit lebih lega. Huo Wujiu juga akhirnya merasa lega. Setiap kali dia melihat betapa rapuhnya Jiang Suizhou saat diterpa angin, namun tetap sibuk sepanjang hari, dia menjadi sangat cemas dan kesal. Namun, dia tidak bisa menghentikannya.

Sekarang setelah kekacauan mereda, dia bisa dengan sah merawat Jiang Suizhou dan membiarkannya beristirahat sejenak, bukan?

Huo Wujiu akhirnya merasa tenang, baik secara fisik maupun mental. Dengan semangat tinggi, ia bahkan pergi memeriksa pasukan di luar kota. Namun, kebahagiaannya tidak berlangsung selama dua jam, karena ia mengetahui bahwa Jiang Suizhou, yang telah kembali ke kamarnya, telah berganti pakaian dan meninggalkan kamarnya lagi.

Kali ini, dia menuju ke penjara kekaisaran di Lin’an. Tempat seperti apa itu? Berlumuran darah, gelap, dan lembap.

Huo Wujiima segera menghentikan urusannya dan bergegas pergi, menghentikan Jiang Suizhou di tengah jalan.

“Kau mau pergi ke mana?” tanya Huo Wujiu dengan cemas.

Jiang Suizhou dengan jujur ​​menjawab, “Aku mendengar bahwa kamu telah memenjarakan Pang Shao di penjara kekaisaran, jadi aku berencana untuk pergi mengunjunginya.”

Alis Huo Wujiu berkerut: “Apakah kau sudah cukup pulih untuk pergi ke tempat seperti ini, sedingin ini?”

Jiang Suizhou meyakinkannya: “Sekarang semuanya sudah berakhir, saatnya memberinya sedikit kelegaan.”

Huo Wujiu tetap diam. Dia tahu bahwa bagi seseorang seperti Pang Shao, kematian adalah kelegaan terbesar. Hari itu, dia telah membunuh Jiang Shunheng secara impulsif, tetapi masih banyak urusan yang belum terselesaikan. Karena itu, dia menunda hal yang tak terhindarkan agar Pang Shao tidak mati dan menanggung semua kesalahan. Saat ini, mereka belum menyelesaikan urusan mereka.

Ketika Jiang Suizhou melihat ekspresi Huo Wujiu, dia kurang lebih bisa menebak apa yang dipikirkannya. Dia mengangkat tangannya dan menggenggam lengan Huo Wujiu yang tegang. “Baginya, tidak ada hukuman yang lebih baik daripada membiarkannya mati selamanya,” katanya.

“Tapi kau…”

“Jika kau merasa tidak nyaman, mengapa kau tidak ikut denganku?”

Kali ini, Huo Wujiu tidak menolak.