Jiang Suizhou menarik napas dalam-dalam dan dengan cepat mengulurkan tangannya untuk mendorongnya menjauh: “Berhenti membuat masalah!”

Namun, Huo Wujiu tidak mendengarkan dan menekan pria itu dengan kuat ke meja. “Aku bertanya padamu. Siapa selirmu?” Huo Wujiu menyeringai.

Kelinci kecil ini entah bagaimana telah belajar mempermainkan emosi orang. Lebih jauh lagi, ia ahli dalam memilih momen tepat ketika seseorang tersentuh sehingga ia bisa menyiramkan air dingin kepada mereka.

Ia dipenuhi amarah, tetapi Jiang Suizhou malah merasa geli. “Kau awalnya seorang selir,” katanya dengan sungguh-sungguh, “Kau dibawa masuk melalui gerbang samping kediaman pangeran dan tidak diizinkan masuk melalui gerbang utama—itu baru beberapa bulan yang lalu. Bagaimana mungkin kau melupakan itu?”

Huo Wujiu menekan tubuhnya dan mencoba menggigit Jiang Suizhou. Jiang Suizhou dengan cepat menghindar. Sesaat, napas mereka terganggu. Perlahan, napas kedua pria itu menjadi lebih berat. Karena Huo Wujiu memeluknya, tubuh mereka saling bergesekan. Dalam keadaan seperti itu, reaksi yang tak terucapkan mungkin terjadi.

Jiang Suizhou hampir seketika merasakan kobaran api yang membara. Ia mendongak dan melihat mata gelap Huo Wujiu setengah terpejam, menatapnya dengan tajam. Api yang dirasakan Jiang Suizhou juga membakar mata Huo Wujiu.

Di belakangnya, singgasana kekaisaran berdiri dengan khidmat, dan naga yang melingkar di pilar emas membuka matanya lebar-lebar dengan ekspresi serius. Jiang Suizhou terkejut dan dengan cepat mengangkat tangannya untuk mendorong Huo Wujiu menjauh.

Tidak mudah untuk mendorong Huo Wujiu menjauh, kecuali jika dia memang menginginkannya. Semakin keras Jiang Suizhou mendorong, semakin erat Huo Wujiu memeluknya. Jiang Suizhou tidak bisa melawan, dan punggungnya perlahan-lahan tertekan ke tumpukan dokumen di meja kekaisaran.

Sesaat kemudian, Huo Wujiu melepaskannya sambil terengah-engah. Ketika dia menatapnya lagi, mata gelapnya sudah menyala-nyala. Huo Wujiu juga menyadari bahwa bukan Jiang Suizhou, melainkan dirinya sendiri, yang sedang disiksa dengan mencoba peruntungannya. Dia juga ingat bahwa luka Jiang Suizhou belum sepenuhnya sembuh, dan dia tidak bisa digoyahkan.

Ia tak punya pilihan selain menahan api yang baru saja menyala dan memadamkannya. Huo Wujiu merasa sangat kesal, tetapi ia tak menunjukkan belas kasihan. Ia mengatupkan giginya di sekitar telinga Jiang Suizhou, membuka mulutnya, dan menggigitnya.

Namun, meskipun posturnya cukup menakutkan, dia menggigit telinga Jiang Suizhou dan kemudian dengan lembut membelainya dengan napas hangatnya.

Sementara itu, Jiang Suizhou meringkuk ketakutan, dan hampir seluruh daging dan tulangnya mati rasa. “Kau bilang aku selir?” geram Huo Wujiu. “Mengapa kau tidak membiarkanku menjadi selir dan melayani tuan sekarang?”

…Balas dendam macam apa ini?

Jiang Suizhou mendorong bahunya, dan Huo Wujiu dengan enggan melepaskannya. “Bukankah kau,” kata Jiang Suizhou tak berdaya, hanya membujuk dengan agak asal-asalan. “Kau adalah istri utama dan selir, oke?”

Huo Wujiu duduk kembali di singgasana dan memeluk Jiang Suizhou. Meskipun masih merasa tidak senang, ia memaafkannya dengan cukup murah hati.

“Itu lebih baik,” katanya sambil mendengus dingin. Jika kamu tidak tahu apa yang mereka bicarakan, dia, orang lain mungkin berpikir bahwa dia sedang duduk serius di perkemahan dan mengatur pasukan.

Jiang Suizhou tertawa terbahak-bahak tanpa sadar.

Huo Wujiu melanjutkan, “Kalau begitu, kau tidak boleh memperlakukanku dengan enteng. Tiga surat dan enam upacara, serta titah kekaisaran sangatlah penting.” ( NT: langkah-langkah tradisional pernikahan kuno, misalnya, surat lamaran, surat hadiah, surat pernikahan )

________

Meskipun Huo Wujiu adalah orang yang paling sewenang-wenang dan otoriter di dunia, selalu ada kelemahan yang membuatnya lebih sering melakukan kesalahan saat melakukan sesuatu.

Dia mungkin masih enggan membiarkan Jiang Suizhou pergi, tetapi dia tidak bisa menghentikannya. Setelah satu atau dua hari, dia membuat kompromi.

Hal pertama yang dilakukan Jiang Suizhou ketika ia memiliki waktu luang adalah pergi ke Ruang Belajar Kekaisaran, berdiskusi dengan Huo Wujiao, dan menulis surat kepada Kaisar Zhao Yuan.

Sekalipun sebagian besar asumsi mereka benar, mereka tetap perlu berhati-hati. Ia menginstruksikan Huo Wujiu untuk memilih kata-katanya dengan cermat dan menyertakan situasi terkini Nanjing  dalam surat itu, menyatakan bahwa kali ini urusan militer sangat mendesak. Semua urusan Nanjing sedang kacau. Oleh karena itu, ia berencana untuk tetap tinggal di Nanjing, mendirikan pangkalan di selatan Sungai Besar, dan kembali ke istana nanti untuk melaporkan penyelesaian misinya.

Dalam surat itu ia juga menulis bahwa sudah waktunya untuk mempekerjakan orang. Pejabat dari Dinasti Nanjing  tidak dapat digunakan, dan Kaisar Zhao Yuan perlu mengalokasikan personel. Jiang Suizhou menyusun daftar sejumlah pejabat, semuanya menteri dari Dinasti Beiliang. Semuanya juga pendukung Huo Wujiu dan ayahnya, dan dapat dianggap sebagai anggota faksi mereka.

Jiang Suizhou dengan terampil menyusun daftar tersebut, mulai dari asisten dan staf mendiang marquis pada saat itu, hingga pejabat dari seluruh negeri yang telah mengunjungi Huo Wujiu sebelum Kaisar Zhao Yuan menjadi kaisar, dan beberapa abdi dalem yang namanya bahkan tidak dapat diingat oleh Huo Wujiu. Huo Wujiu sangat terkejut.

Huo Wujiu duduk di sebelahnya dan tak kuasa menahan keterkejutannya. “Bagaimana kau bisa tahu banyak hal?”

Jiang Suizhou meliriknya sekilas.

Tentu saja, dia sangat berpengetahuan. Tanpa menyebutkan pihak mana yang mereka dukung sekarang, Jiang Suizhou mengetahui segalanya, termasuk berapa banyak anak yang akan mereka miliki di masa depan, pada usia berapa mereka akan meninggal, dan apa yang akan mereka capai.

Setelah selesai menulis daftar itu, dia dengan cermat memeriksanya dan memastikan bahwa orang-orang ini dapat dipercaya dan bahwa ada kekuatan di Beiliang. Kemudian dia memberikan daftar itu kepada Huo Wujiu dan memintanya untuk menyalinnya.

“Dengan cara ini, kau kurang lebih bisa menguji niat pamanmu,” kata Jiang Suizhou. “Ini seperti langkah maju dan mundur dalam permainan catur. Dari situ, kau bisa melihat bagaimana langkah selanjutnya.”

Daftar ini akan dikirim ke kantor Kaisar Zhao Yuan, dan niat Huo Wujiu tertulis dengan jelas di atas kertas – dia telah mengalahkan Dinasti Nanjing dan menggunakan para pejabat di bawahnya untuk memerintah.

Jika Kaisar Zhao Yuan mempercayainya, dia akan langsung berasumsi bahwa Huo Wujiu mengenal orang-orang ini dan ingin memanfaatkan mereka. Jika tidak, dia akan langsung berasumsi bahwa Huo Wujiu ingin menguasai seluruh Nanjing. Dia tidak akan pernah meragukan kekuatan Huo Wujiu yang sangat besar.

Pada titik itu, mereka akan berada di pihak yang berlawanan. Pada saat ini, Huo Wujiu memiliki tentara dan wilayah, dan orang-orang yang berada di selatan Sungai Yangtze. Pada saat kritis itu, dia memiliki pasukan dan dapat berdiri sendiri. Dan jika hal terburuk terjadi dan dia memutuskan hubungan dengan BeiLiang, mereka masing-masing akan memerintah wilayah mereka sendiri.

Adapun nama negara bagian tersebut…

Jika Huo Wujiu bersedia menjadikan dirinya sebagai kaisar, maka tentu saja itu yang terbaik; jika dia memiliki koneksi, Jiang Suizhou tidak akan keberatan menjadi kaisar baru yang membunuh dan merebut takhta secara brutal. Ia akan memerintah negara untuk Huo Wujiu dan menjadi pendukungnya. Lagipula, keadaan telah mencapai titik ini, jadi tidak perlu lagi mengkhawatirkan jalannya sejarah.

Selama beberapa hari terakhir Jiang Suizhou terbaring sakit, ia merenungkan pertanyaan ini. Sejak bertransmigrasi ke sini,dia seperti kupu-kupu yang mengepakkan sayapnya, mengubah sejarah yang semula, dan telah lama berbeda dari yang seharusnya.

Dia tahu bahwa sejarah perlu dihormati, tetapi dia ada di sini sekarang, dan dia hanya merasa bahwa orang-orang dalam sejarah perlu lebih dihormati. Dia tidak ingin membiarkan para penjahat terus melakukan kejahatan, membiarkan para pejabat dan jenderal yang setia menemui akhir yang buruk, dan membiarkan orang-orang menderita siksaan.

Yang terpenting, dia tidak bisa begitu saja menyaksikan Huo Wujiu hidup seperti di kehidupan sebelumnya, mendukung sepupunya yang berhati jahat sebagai Kaisar, dan pergi ke Yangguan sendirian untuk menjaga tempat terpencil, tempat kenangan dan kemarahannya yang paling kuat masih tersimpan.

Ia ingin Huo Wujiu yang dicintainya tetap riang dan ceria seperti dirinya selama ini. Dalam hal itu, dia harus melakukan banyak hal. Karena ia sudah bertekad untuk melakukannya, ia sebaiknya menyelesaikannya. Pikirannya hanya ada di dalam hatinya, dan ia belum memceritakannya dengan Huo Wujiu.

Huo Wujiu tentu saja tidak tahu apa-apa tentang itu. Saat itu dia sedang memegang pena, sedikit tidak sabar, tetapi dia memaksakan diri untuk menulis daftar itu satu per satu.

Jiang Suizhou mengamati dengan tenang sejenak, lalu, saat ia merenungkan tulisannya, Huo Wujiu berbicara. “Setelah ini selesai, sebaiknya kau beristirahat beberapa hari,”

Dia melanjutkan, “Tidak ada yang lebih penting. Aku bisa melakukan semuanya.”

Namun, Jiang Suizhou meliriknya. “Ini belum selesai,” jawabnya, “Jangan coba-coba mengurungku.”

Huo Wujiu benar-benar tak berdaya. Meskipun ia merasa tidak nyaman maupun bahagia, ia tidak berani mengatakannya dengan lantang. Ia hanya bisa melampiaskan amarahnya pada Li Changning, menyalahkannya atas buruknya efek obat yang diresepkannya, yang membuat Jiang Suizhou masih sakit. Li Changning tahu betapa sulitnya bagi seseorang yang terjebak dalam cinta.

 Itulah sebabnya, setelah mendengar teguran Huo Wujiu, dia hanya menganggapnya sebagai hembusan angin yang lewat begitu saja. Baru setelah Huo Wujiu pergi, dia berbisik kepada Wei Kai, “Jika seekor anjing tidak stabil secara emosional, terus-menerus merusak barang dan melolong tanpa alasan, itu pertanda bahwa dia sedang merayu,” ujarnya.

Wei Kai tidak mengerti: “Apa yang kau katakan?”

Li Changning tersenyum tipis dan penuh arti. “Tidak apa-apa,” katanya. “Aku hanya memberitahumu. Aku tidak hanya bisa menyembuhkan manusia, tetapi aku juga tahu sesuatu tentang penyakit hewan.”

______________

Jiang Suizhou telah menyusun daftar semua pejabat di dalam dan di luar ibu kota dalam beberapa hari terakhir. Beberapa di antara mereka pemberani, tetapi sangat cakap. Dia telah mengidentifikasi mereka semua. Dia telah mengancam mereka dengan kekuatan atau memikat mereka dengan iming-iming, lalu meninggalkan tentara dan perwira Huo Wujiu untuk mengawasi mereka dengan ketat.

Dengan cara ini, mereka mengambil alih urusan setiap daerah secara bergantian. dan semua tentaranya dievakuasi ke luar kota untuk berjaga. Setelah beberapa hari, Nanjing secara bertahap memulihkan ketertiban semula. Bagaimanapun, bagi rakyat, peran ‘pejabat pemerintah’ jauh lebih penting daripada peran Kaisar. Selama seseorang duduk di kantor pemerintahan, orang yang berada di ruang singgasana tidak menjadi masalah.

Hal yang sama juga terjadi di kota Lin’an. Para pejabat dari berbagai kementerian secara bertahap kembali ke jabatan mereka di bawah seleksi Jiang Suizhou.

Mereka merasa takut dan terancam oleh Huo Wujiu dalam beberapa hari terakhir. Namun, dengan kehadiran Jiang Suizhou, sebagian besar pejabat mendapatkan kembali kepercayaan diri mereka dan secara bertahap kembali ke istana kekaisaran.

Satu-satunya pihak yang tidak terpengaruh adalah para anggota senior faksi Pang atau mantan menteri NanJing di bawah partai Qi Min.

Jiang Suizhou agak enggan untuk meninggalkan Qi Min. Dia tahu Qi Min berbakat, sangat dihormati, dan telah tewas dalam catatan sejarah di bawah kekuasaan Pang Shao. Dia tidak tahan membayangkan negara tanpa Qi Min. Terlebih lagi, sekarang rakyat dinasti sedang tegang, dia juga membutuhkan Qi Min untuk menduduki suatu posisi.

Setelah menyelesaikan urusan-urusan penting, dia secara pribadi pergi ke kediaman Qi Min.

Ia belum pulih sepenuhnya. Terlalu banyak bergerak membuatnya pucat lagi. Huo Wujiu tidak menyetujui kepergiannya dari istana, tetapi ia tidak bisa menghentikannya, jadi akhirnya ia mengikutinya dan naik kereta lalu pergi ke kediaman Qi.

Kediaman Menteri Upacara saat ini dijaga ketat. Ketika Jiang Suizhou keluar dari kereta dan masuk, ia mendapati orang-orang di dalam diam dan ragu-ragu untuk mengangkat kepala mereka. Namun, meskipun kediaman Qi tampak sepi, tempat itu masih tertata rapi, yang jelas menunjukkan bahwa Huo Wujiu tidak memperlakukan mereka dengan kasar. Namun, ia tetap mengendalikan mereka.

Jiang Suizhou, ditemani Huo Wujiu, langsung menuju halaman Qi Min, dipimpin oleh seorang pelayan. Halaman itu cukup sederhana, dengan taman kecil yang dipenuhi pohon-pohon platanus. Saat Jiang Suizhou menaiki tangga, Huo Wujiu berjalan di depannya, mendorong pintu hingga terbuka dan memegang lengannya dengan satu tangan. Gerakannya agak berwibawa dan tidak mentolerir perlawanan. Namun, setiap tindakannya memancarkan kehati-hatian, seperti seekor naga yang menjaga hartanya.

Jiang Suizhou terpaksa melepaskannya dan memasuki kamar tidur Qi Min. Qi Min sedang duduk di dekat jendela yang tertutup, memegang sebuah buku di tangannya. Ketika dia mendengar suara pintu dan langkah kaki, dia tidak mendongak.

Dia hanya membalik halaman buku itu dengan tenang dan bertanya dengan lembut, “Jenderal Huo, setelah menahan orang tua ini selama berhari-hari, Anda akhirnya tidak bisa menahan diri lagi?”

Setelah mengatakan itu, dia meletakkan buku itu di atas meja. “Jika Anda di sini untuk membujuk orang tua ini agar tunduk, maka Anda bisa kembali. Jika Anda menginginkan nyawaku, maka Anda bebas mengambilnya.”

Setelah selesai berbicara, ia mengangkat matanya, menatap ke arah pintu. Kemudian, ketenangan dan keteguhannya, seolah-olah menghadapi kematian tanpa penyesalan, membeku di wajahnya. “Yang Mulia Pangeran Jing?”

Ia segera berdiri dan hendak berbicara, tetapi kemudian melihat ke belakang Jiang Suizhou. Kedua pria itu, yang seharusnya tak cocok seperti api dan air, dan mustahil hidup berdampingan, berdiri berdampingan. Jenderal pemberontak Huo Wujiu, yang telah membunuh Kaisar, bahkan menopang Yang Mulia Pangeran Jing dengan satu tangan, dengan sangat hati-hati, seolah-olah ia sedang melindungi harta yang rapuh.

Tatapan Qi Min beralih antara keduanya selama beberapa saat, dan dia tetap terdiam.